Жена Болотного царя

— Что бы ни пришло в наш дом, против этого мы выстоим.

Значит, не шалит, правильно поняла его я.

Нэш со взволнованной Агнэ оказались рядом с нами неожиданно; с другой стороны, мимо эва, топтавшихся на месте и все еще не понимавших, что им делать, спешил Сэнар.

Еще несколько секунд ничего не происходило, а потом в одно мгновение случилось все. Эва запаниковали и бросились прочь, к царю подбежали двое стражников, низко над головами взволнованной толпы пролетела сова и приземлилась на плечо пастуха.

Сначала Ксэнар хотел отправить нас домой со стражниками, но быстро окинул взглядом забившую улицы толпу и отказался от этой мысли. Были вещи, которые Болотный царь предпочитал делать лично. Защита дочери значилась первой в списке.

Однажды он уже оставил Агнэ на стражника, уверенный в безопасности близлежащих земель… Что он пережил, разыскивая дочь по лесу после нападения, я не могла себе даже представить.

Пока эва решали, что делать дальше, рядом с нами появился еще один стражник. Он подал Ксэнару боевой топор и тут же отступил, спеша по сотне других поручений.

Пока было время, люди спешили добраться до своих домов, укрыться в них и переждать нападение. Мы собирались сделать то же самое и решительно врезались в толпу.

Поначалу все было хорошо. Я чувствовала, как пальчики Агнэ вцепились в мою руку чуть выше локтя, и чувствовала успокаивающее тепло ладони Ксэнара на плече — это придавало мне храбрости, я нашла в себе силы даже на улыбку для царевны.

Царь решительно продвигался вперед, старательно оберегая нас, но и не забывая оглядываться по сторонам. За шиворот поднял какого-то паренька, рухнувшего под ноги толпы рядом с нами, поддержал пошатнувшуюся женщину. Не паниковал сам и каким-то образом успокаивал эва вокруг.

Никто не уступал ему дорогу, все были слишком напуганы, чтобы заметить, кто идет рядом, но никто и не толкался, не рвался вперед, распихивая остальных.

Мне даже начало казаться, что все пройдет мирно.

Потом появилась странная болотная нечисть, цинично уничтожившая мою хрупкую надежду.

Первую, рухнувшую в двух шагах от нас на мужчину с ребенком на руках, Ксэнар успел задеть топором. Когда он снял его с ремня, я не заметила, просто в воздухе над головой мелькнуло лезвие, распоров кожистое крыло и отрубив тонкокостному чудищу нижнюю часть туловища.

Располовиненное тело рухнуло где-то позади. Отметить место его приземления можно было по короткому взрыву криков.

С крыш на эва зашипело еще с десяток таких же острозубых и остромордых монстров, и начался хаос. Стражники не справлялись. Эва кричали, и нечисть вторила им утробным голодным воем.

Ненадолго нас закрутило в этом безумном водовороте и выплюнуло в тихий узкий проулок.

Здесь было просторно. Ослепленные паникой, жители забыли о том, что есть еще улицы, кроме главной.

Ксэнар не забыл.

Он осмотрелся и указал путь.

— Здесь сократим, — пояснил он, подталкивая нас с Агнэ вперед. На его лице и волосах блестели капли черной крови.

Вероятно, это было хорошим решением, мы без помех преодолели большую часть пути. До дома оставалось совсем немного, когда одну из очередных узких улочек нам преградила странная чешуйчатая громадина со стрекозиными крыльями. Она была слишком большой и тяжелой, чтобы эти крылья могли поднять ее в воздух, но этого ей и не требовалось.

Гибкая и верткая, несмотря на свои размеры, она легко лазила по стенам, цепляясь когтями за выступы в камне.

Не дожидаясь приказа, я отошла за спину Ксэнара, на всякий случай придерживая Агнэ за руку.

С нечистью царь справился быстро, лишив ее жизни третьим взмахом топора. И мы возобновили путь.

Протиснулись мимо развалившегося посреди дороги тела и поспешили дальше. Агнэ, случайно ступившая в темную кровь, недолгое время оставляла за собой нечеткий след.

Ксэнар спешил. Ему нужно было спрятать нас в надежном месте и вернуться в самый центр сражения, чтобы защитить поселение.

Мы почти добрались до дома, я знала это наверняка, так как впереди маячила низкая знакомая постройка. Курятник.

А рядом, вместо куриц, нас поджидала стая мелкой визгливой нечисти, разбавленная парой массивных, поросших мхом фигур. Они выглядели неповоротливыми и медлительными, пока не почуяли нас.

Тепло чужой жизни пробудило их, сделало быстрыми и смертоносными, что казалось совсем нечестным, учитывая размеры закованных в каменную броню оплывших тел.

Головы их походили на подсохшие комья грязи. Безглазые, с неровными прорезями ртов, существа невообразимым образом знали, что рядом появилась потенциальная жертва.

— Вам надо спрятаться, — тихо сказал Ксэнар, выходя вперед.

— Нам надо спрятаться, — прошептала я, ухватив его за свободную руку. Ту, в которой не был зажат топор и которая не была испачкана кровью.

Пока нечисть готовилась к нападению, беспокойно водя головой и булькая, как закипающая вода, но очень скоро она бросится в атаку. Пять огромных, сильных туш на одного царя.

Я верила, что он хороший боец, но не хотела проверять насколько.

— Уж с парой гролов я справлюсь, — заверил меня Ксэнар, не повышая голоса.