Жених императрицы (СИ)

Завтрак вновь получился «весёленьким». Нахальная троица на него зло поглядывала, особенно демонёныш. Но все делали вид, будто не замечают этого. Порой Маттина многозначительно смотрела — не забыли ли, мол, ваше высочество? Ответ надо дать-с. Сегодня! И что вы растерянный, ваше высочество? Неужто выбрать не можете, какая из невест? Соглашайтесь на княгиню, мой принц! Ну старовата, ну полновата. Подумаешь! Две бородавки на подбородке, и рыгает за столом как трактирщица… Это вам не Альтрина, конечно. Но хотя бы не Эльгаана, которая вас опозорит, высечет и оправит домой в телеге, облитой помоями! У княгини будете жить-поживать-с, растить десять деток от её старших мужей. Сносить их тычки и насмешки — князья-то все восточные мужчины, а вы там будете чужой.

— Кухня здесь очень хороша, ваше императорское величество, — изрёк Аддиан задумчивым тоном, когда Эльгаана изволила замолчать, и только стук вилок и ножей нарушал тишину.

— Вам нравится? — удивилась Маттина. — Ваше высочество, я не думала, что вы так быстро привыкнете… Кухня Империи Солнца и вправду весьма разнообразна и хороша, но вы же всю жизнь только и кушали при дворце матери… за парой исключений.

Адди украдкой глянул на невесту. Та, немного хмурившись, давила взглядом на Маттину. Неужели догадалась о чём-то?

— Я и сам не ожидал, — любезно ответил Адди, стараясь играть как можно правдоподобнее, — что местные блюда мне так понравятся. Но среди них есть настоящие кулинарные шедевры. Кролики в сметанном соусе, например, — Адди бросил взгляд на невесту. Та теперь смотрела на него. — У нас на Севере нечасто при дворе жарили кролика. Даже утка подавалась редко — тем более, если с грушевым повидлом.

Эльгаана слегка улыбнулась…

— И что кушали у вас, ваше высочество? — лицемерно-приветливым тоном спросил наглец Иоми. — Одну только рыбу?

— Вы что, конечно, нет, — Адди постарался ответить благодушно, с полуулыбочкой на устах. При невесте показывать, что он не поладил с её сыном? Ещё чего! — Хотя рыбными блюдами наша кухня славится, вы правы. И на столе не редкостью были белая рыба с яблоками и тмином, красная с рагу, икра лосося, осетра, белуги…

Иоми не смог скрыть отвращения и чуть поморщился.

— Вы не любите икру белуги, ваше высочество? — с показным недоумением осведомился Адди.

— Я не привык к северным угощениям.

— Булочки с лососевой икрой, уверен, вам бы понравились.

Аддиан вновь бросил быстрый взгляд на императрицу. Та уже отвлеклась от странных реплик Маттины и вернулась к еде — деловито резала мясо… Пронесло.

— Если бы мой брат, ваше высочество, — чуть усмехнувшись, сказала Альтрина, — хоть немного любил рыбу, он бы с удовольствием выслушал ответ на собственный вопрос. Но он терпеть не может без исключения все морепродукты.

— Ах, я не знал, — Адди сочувственно поглядел на «бедняжку».

— Конечно, не знал, Аддиан, — заговорила Эльгаана. — Как и многое о нашей стране.

Адди любезно улыбнулся невесте, а после заговорщицки глянул на Маттину. Та сидела с очень простодушным видом. Вот же хитрюшка!.. Но тут принц догадался, как именно могла обмануть телохранительница. «Письмо от матушки», видите ли… Написано было одно, а прочла «верная» Маттина другое. Ну правильно, стала бы мать называть его сынком! И разве не дала бы понять, какой выбор лучше! И не могут быть две союзницы совершенно одинаковыми!

Только что было в первоначальном письме? Может, мол, если ему совсем плохо, то есть запасной вариант? Он менее желателен, но если нестерпимо, то лучше уехать так, а не пытаться сбежать? Или мать, наоборот, поняла, что ей не нужен договор с Эльгааной? И настаивала, чтобы Аддиан без капризов принял новый поворот в судьбе — переезд на восток?.. Хотя что он об этом думал? Кто он, советница, чтобы распутывать интриги? Захочет мать и договорится со всеми без него. А его дело — покорно принять её волю…

— Что ты раскис, Аддиан? — отвлекла его невеста. — Неужели из-за занятий стал быстро утомляться?

Троица грубиянок насмешливо поглядывала. Адди разозлился. Особенно на Иоми! Демонёныш тоже считал, будто неучёный отчим что-то в жизни упустил? Возомнил, что лучше его? В чём же? Если слухи (которые, вопреки распространённому мнению, обычно преуменьшают, а не наоборот) о блуднике Иоми не врут, то они — лучшее доказательство, насколько неправы в империи!

— На моей родине считается, что юношам не нужно утруждать себя науками. Благородным мужчинам полезно заниматься другим — вышивкой, пением, танцами, — с достоинством ответил Адди. — Наша сила не в учёности, а в обаянии, смекалке, хитрости. И на мир мы влияем по-мужски — вдохновляя жену чистотой, послушанием, красивыми нарядами; прислуживая жене и советуя порой; управляя двором, показывая пример слугам… А науки мужчину только развращают, — и Адди глянул на пасынка.

Тот чуть скривился, а вот Эльгаана дружелюбно усмехнулась. Если она и поняла намёк, то никак это не показала.