Женитьба и другие злоключения принца Кармаэля. Книга 1

Венди напялил на себя вязанку зеленых ежистых фруктов по случаю испытания, которое, к слову, должен был пройти один я. Его миссия заключалась лишь в сопровождении, и теперь, когда путь подошел к концу, друг мог только поддержать. Дальше ему было со мной нельзя.

— Тахарэ, — задумавшись, произнес я. Испытание. Экзамен. Смогу ли я его сдать?

Эсмирато пошевелился за кругом света костра, он будто понимал, что мне нужно собраться, подумать, и не мешал, тихо раскладывая нужные ингредиенты.

— Все готово? — взглянул я на очертания его фигуры. Странно, что за несколько недель, проведенных вместе, я начал ему доверять. Он больше не казался высокомерным выскочкой, задирающим нос по поводу и без. С него слетела маска, и то, что я видел под ней, мне нравилось.

— Я могу пойти с тобой? — спросил он, поднявшись, и шагнул в свет.

— Дальше я отправлюсь один. Все давно решено.

— Не беспокойся, Кармаэль справится, — подкравшись сзади, довольно ощутимо хлопнул меня по плечу Венди. — Не из таких передряг выбирался.

— Кто беспокоится? — вскинул подбородок Эсмирато.

— Вот и не высовывайся, — весело предложил друг. Излишне весело, даже как-то нервно. Видно, беспокоился не один Эсми.

— Начнем?

Все ингредиенты были смешаны в обсидиановой чаше, как того требовал рецепт. Глаза Венди предвкушающе горели, Эсмирато тоже не находил себе места от нетерпения, а мне малодушно подумалось, что я хотел бы поменяться с ними местами. Что меня ждет там, за Вратами? Но отступать нельзя.

В обсидиановой чаше спокойно лежали добытые ингредиенты, будто они не части магического ритуала, а обычные вещи. С неба безмятежно светила красная луна. Я развязал мешочек, высыпал на ладонь золотистый порошок и дунул. Мерцающая пыльца взвилась в воздух, завитками потянулась в разные стороны и затянула все пространство. Яркая вспышка заставила закрыть глаза, но даже сквозь сомкнутые веки, я видел белый, ослепительный свет. Все так же резко закончилось, как и началось, но когда я открыл глаза — все вокруг разительно изменилось. Цвета стали ярче, как во сне, где каждая черточка и оттенок особенно выразительны. Небо подернулось зелено-красным туманом, закручивающимся спиралями, в которых сияла целая россыпь огоньков. Но самое невероятное простиралось во всю ширь горизонта: огромные, до самого неба, Врата, литые из золота, а в обе стороны от них уходили вдаль стены из того же сверкающего материала. Массивное и мощное сооружение, от которого захватывало дух, нависало надо мной, как громадная волна, готовая в любой момент обрушиться. Некоторое время я не отводил от нее завороженного взгляда.

— Смотрите, это же… — обернулся к спутникам, чтобы разделить восторг, и никого не увидел. Никого. Я был один, совсем. Потрескивал костер, тот самый, что развел Венди. Все вещи разложены, как и прежде. Но ни одного талахари.

В чаше пылал огонь. Постойте-ка… огонь в чаше? Прозрачные языки изумрудного пламени танцевали над ней, как кэшнаирские танцовщицы, легко и грациозно. А вокруг чаши кружились символы, то вспыхивая, то погасая. Ни один из них мне не был знаком. Откуда они взялись? Что означают? Зачем я вообще собирал ингредиенты? Не за тем ли, чтобы объединить в одно целое? И что теперь? Как открыть Врата? Отец четко сказал, что я должен в них войти. Если бы Венди был рядом, то наверняка бы их открыл, но теперь придется как-то самому. Подошел к Вратам. Такой махины я никогда не видел. Даже наш дворец выглядит поскромнее. Раз в сто. Нет, недооценивал я способность Венди — попробуй-ка без него справиться с Вратами! Обследовал их со всех сторон, то есть, конечно, с одной, которую видел, да и то снизу. И чего с ними делать? Как попасть внутрь? Постучал. Мало ли. Вдруг.

— Кто там?

Я аж подпрыгнул, услышав голос. Да, нервы ни к феям!

— Я, принц Кармаэль Шо…

— Ой, да не ори ты. — Из подпространства показалась знакомая рыжая шевелюра.

— Шакта Ма! А ты здесь откуда?

— Оттуда, — недовольно фыркнул фей. — Говорил же, что я страж Врат, ну и вот…

— Так ты чего, всегда тут сидишь?

— Не всегда, но иногда приходится.

Только теперь я заметил, что старейшина всклочен, будто его с постели подняли. И след от подушки через всю физиономию…

— Что это за место? — снова огляделся я, удивляясь искрящемуся и движущемуся пространству.

— Межмирье. — Зевнул он. Ну, точно дрых, как пить дать.

— И что мне тут делать? — спросил я, взволнованный ответом.

— А что хочешь, то и делай.

— Я хочу открыть Врата.

— Валяй! — Шакта Ма начал исчезать, будто проваливаясь в невидимую яму.

— Подожди! — испугался я, что снова останусь один. — А как мне это сделать?

— А как ты это делал раньше? — приостановил свое исчезновение фей.

— Я никогда этого не делал. То есть один раз попробовал, и меня чуть не разнесло на клочки, — вспомнил я свой опыт, когда попытался всех спасти из чрева Эйхейзара.

— Странно. Обычно твои родичи приходили, открывали Врата, заходили. И никаких проблем.

— А со мной, значит, есть проблема?

Шакта Ма заинтересовался настолько, что полностью выскользнул из подпространства. С ним что-то было не так.