Женщина в белом

Ни луны, ни звезд не появилось на небе, чтобы указать мне дорогу. Я только знал, что, когда покидал Нолсбери, мне в спину дул ветер и хлестал дождь, так что если и теперь я повернусь к ним спиной, то, по крайней мере, буду уверен, что двигаюсь в верном направлении.

Следуя намеченному плану, я продолжал идти вперед, натыкаясь на изгороди, рвы и кустарники, из-за чего мне то и дело приходилось несколько отклоняться от своего пути, пока я наконец не дошел до крутого склона холма. Я спустился по нему, пробрался через изгородь и оказался на какой-то узенькой улочке. Убегая от своих преследователей, я свернул с большой дороги направо, теперь же я повернул налево в надежде вернуться на путь, с которого сбился. Проблуждав по грязным изгибам улочки в течение минут десяти, я увидел коттедж, в одном из окон которого горел свет. Садовая калитка была отперта, и я тотчас же зашагал к дому, чтобы спросить дорогу.

Не успел я постучать в дверь, как она внезапно открылась, и из нее выбежал человек с зажженным фонарем в руках. Завидев меня, он остановился и поднял фонарь повыше. Мы оба вздрогнули, разглядев друг от друга. Мои блуждания привели меня на окраину Старого Уэлминхема, а человек с фонарем был не кто иной, как мой утренний знакомый – церковный причетник.

Обращение его странным образом изменилось, с тех пор как я видел его в последний раз. Он выглядел настороженным и обескураженным, щеки у него пылали, а его первые слова, когда он заговорил, показались мне совершенно невразумительными.

– Где ключи? – спрашивал он. – Это вы их взяли?

– Какие ключи? – переспросил я. – Я только что пришел из Нолсбери. О каких ключах вы говорите?

– Ключи от ризницы! Боже, спаси и помилуй нас! Что я буду делать? Ключи исчезли! Вы слышите? – закричал старик, в волнении махнув фонарем в мою сторону. – Ключи исчезли!

– Как? Когда? Кто мог взять их?

– Не знаю, – сказал старик, рассеянно вглядываясь в темноту. – Я только что вернулся. Я говорил вам, что сегодня у меня много работы. Уходя, я запер дверь и закрыл окно, но теперь оно открыто, окно открыто! Смотрите! Кто-то влез в окно и взял ключи!

Он повернулся к окну, чтобы показать мне, что его створка широко распахнута. От порывистых движений причетника дверца фонаря открылась, и в тот же миг ветер задул свечу.

– Зажигайте фонарь, – сказал я, – и идемте в ризницу вместе. Скорей! Скорей!

Я поспешно втолкнул его в дом. Вероломство, ожидать которое у меня были все основания, вероломство, которое могло лишить меня добытого мной преимущества, быть может, совершалось в эту самую минуту! Мое нетерпение поскорее оказаться в церкви было столь велико, что я не мог оставаться в бездействии, пока причетник снова зажигал свой фонарь. Я вышел из коттеджа и зашагал по садовой дорожке к калитке.

Не прошел я и десяти шагов, как с той стороны улочки, которая вела к церкви, ко мне приблизился какой-то человек. Он почтительно заговорил со мной. Я не мог разглядеть его лица, но, судя по голосу, он был мне совершенно незнаком.

– Простите, сэр Персиваль… – начал он.

Я остановил его, прежде чем он успел сказать больше.

– Из-за темноты вы обознались, – сказал я. – Я не сэр Персиваль.

Человек от неожиданности отпрянул от меня.

– Я думал, это мой хозяин, – пробормотал он смущенно и неуверенно.

– Вы ожидали встретить здесь вашего хозяина?

– Мне было велено ждать на этой улице.

С этими словами он отступил от меня на несколько шагов. Я оглянулся на коттедж и увидел, что причетник выходит из дому с вновь зажженным фонарем. Я подхватил старика под руку, чтобы помочь ему двигаться быстрее. Мы поспешили к церкви, проследовав мимо заговорившего со мной человека. Насколько я мог судить при свете фонаря, это был не ливрейный слуга.

– Кто это? – шепнул мне причетник. – Не знает ли он чего про ключи?

– Не будем терять времени на расспросы, – отвечал я. – Идемте сначала в ризницу!

Увидеть отсюда церковь даже днем можно было, только пройдя до конца улочки. Когда мы стали подниматься на холм, на котором возвышалось здание церкви, к нам, привлеченный светом фонаря, подбежал какой-то деревенский мальчишка и узнал в одном из нас причетника.

– Эй, мистер, – сказал он, назойливо дергая причетника за сюртук, – кто-то забрался в церковь. Я слышал, как он запер за собой дверь, слышал звук, как он зажег там спичку!

Причетник задрожал и повис на мне всей своей тяжестью.

– Идемте, идемте! – сказал я ободряюще. – Мы еще не опоздали. Мы поймаем этого человека, кто бы он ни был. Держите фонарь и следуйте за мной так быстро, как сможете.

Я торопливо поднялся на холм. Первое, что я смутно различил на фоне ночного неба, была церковная колокольня. Свернув в сторону, чтобы подойти к ризнице, я услышал у себя за спиной тяжелые шаги. Слуга сэра Персиваля пришел к церкви следом за мной.

– У меня и в мыслях нет ничего дурного, – сказал он, когда я обернулся к нему. – Я только ищу своего хозяина.

В голосе его звучал неподдельный страх. Не обращая на него внимания, я поспешил дальше.