Жертва

– Я понимал и чувствовал, что она не лжет. Но ничего не смог найти. Когда дело закрыли, а мне поручили новое задание, я больше не мог оставаться здесь, – Ник прикрыл глаза, а затем громко выдохнул, как будто заставляя себя успокоиться. – Мы с Тэмми все это время переписывались. Я попросил ее делиться со мной всем, что происходит в колледже… Она рассказывала мне и о тебе, Элли. О том, как много ты сделала для нее.

Я непонимающе смотрела в его лицо, стараясь собраться с мыслями.

Ник Картер был не просто полицейским, которому Тэмми доверила свою ужасающую историю. Он был ее другом. Наверное, единственным, кому она могла рассказать правду, не боясь нарваться на осуждающий взгляд.

– Вы были влюблены в Тэмми, да?

Наши зрачки встретились, и Картер опустил глаза. Я не могла не заметить в его движениях, в его лице того, что мне было так отчетливо знакомо.

Наверное, Ник Картер стал настоящим рыцарем для Тэмми Роджерс. Тем единственным, кто поверил ей и не требовал никаких доказательств. Она доверяла ему и надеялась на то, что рано или поздно добро одержит верх, и зло будет повержено.

Но бой был проигран. А рыцарь теперь стоял над могилой принцессы, склонив голову и признавая поражение.

– Мы никогда не говорили об этом, – уклончиво ответил он. – Я старался поддерживать ее в это трудное время. Я хотел помочь ей. Но возможности рядового полицейского очень ограничены, Элли.

– Я ничем не смогу помочь вам, – произнесла я, отводя глаза в сторону. – Даже если бы хотела.

Ник внезапно вскочил со своего кресла, шагнул ко мне и опустился на колени. Затем он схватил своими ладонями мою руку и посмотрел на меня снизу вверх, как будто умоляя прислушаться к его словам.

– Я знаю, что ты чувствуешь. Тэмми тоже догадалась об этом, Элли. Но она не хотела причинить тебе боль, поэтому ни о чем не спрашивала. Она боялась за тебя больше, чем за свою собственную жизнь.

– Мне не нужна ваша помощь, офицер. Я сумею отомстить за смерть Тэмми без участия полицейских.

Мой голос звучал ровно, но внутри все содрогалось от ужаса, страха и отчаяния.

Сколько невинных жизней успел разбить Конор Мейерсон? Чудовище, живущее в нем, пролило столько крови. Сожрало столько человеческих душ. Обрекло невиновных на бесконечные страдания.

Могла ли я уничтожить демона, поселившегося в голове у Конора? Надеяться на то, что что-то в глубине его души осталось нетронутым, чистым, здоровым? Существовал ли вообще нормальный Конор? Или мне просто хотелось в это верить?

– Послушай меня, Элли, – проговорил Ник, все так же держа меня за руку. – Психопаты никогда не меняются. Как бы сильно ты не желала ему помочь, это невозможно. Он никогда не остановится.

Он словно читал мои мысли, произнося слова, которые били меня куда-то в центр грудной клетки, сдавливая ее и причиняя острую боль.

Все, о чем он сейчас говорил, было правдой. Чудовища, поселившегося внутри Конора Мейерсона, никогда не существовало. Он и был тем самым монстром. Монстром, отлично научившимся скрывать свое настоящее лицо. Он манипулировал мной точно так же, как делал это со всеми остальными в этом чертовом колледже.

– Чего вы хотите? – я высвободила свои пальцы и быстро скрестила руки на груди, чтобы Ник Картер больше не мог ко мне прикасаться. – Если даже вы не смогли остановить его, то как я могу помочь?

Полицейский поднялся с колен и вернулся в свое кресло.

Странно, но в какие-то доли секунды я даже начинала ненавидеть его за то, что он жаждал причинить Конору вред. За то, что он ненавидел его. Но затем я ловила себя на этих мыслях, и по моей спине пробегал неприятный холодок. Перед глазами проносился образ неподвижного тела Тэмми, лежащего в душевой на полу. И сознание взрывалось от бесконечного чувства вины.

Все вокруг кричали мне о том, каким отморозком был Конор Мейерсон. Но мое сердце рвалось к нему, несмотря на голос рассудка.

Я все еще не могла поверить в то, что он мог совершать такие ужасные вещи. Моя душа не принимала эту истину. Она отвергала ее, как нечто чужеродное.

Мне нельзя было любить Конора. Это было самым большим преступлением в моей жизни. Но я продолжала делать это. И от этого мое сердце раскалывалось на сотни, тысячи острых осколков. И все они впивались в меня изнутри снова и снова, не давая кровоточащим ранам затянуться.

С тех пор, как в моей жизни появился Конор, я именно так себя и ощущала. Как будто мое тело в один момент отключило регенерацию. Словно я медленно умираю от кровотечения, которое невозможно остановить.

– Все, что мне нужно – это улика, один-единственный факт, который сможет доказать то, что Конор Мейерсон причастен к самоубийству Тэмми Роджерс, – в зрачках Ника загорелся огонь ненависти. – Что угодно, что заставит присяжных поверить в то, что он – абьюзер.

– Например, записи, которые он хранит в каком-то тайном месте?

– Ты знаешь, где он их прячет?

Ник слишком быстро перешел от уговоров к прямым вопросам.

Мне казалось, что я почему-то должна защитить Конора. Не допустить того, чтобы ему могли навредить. Я путалась в собственных мыслях, не понимая, что происходит со мной в эти минуты.