Жестокая гвардия неба

Он уже все рассчитал. Будет спать до четырех утра. В четыре выйдет. Машина заправлена, дорожная сумка готова. Автомобильный атлас лежит на пассажирском сиденье. Дуг не то чтобы не доверял навигатору, он просто обожал читать дорожные карты, отмечая пройденные отрезки карандашом. Он встретит рассвет в пути, будет гнать целый день до самого Индианаполиса. Вначале пятьсот километров вдоль Миссисипи до Сент-Луиса. Дуг заранее сравнивал себя с Томом Сойером, который с дружком странствовал на плоту. После возьмет вправо, еще километров триста. Он проверял карту, почти всюду скоростные автомагистрали, прямые как стрела, можно и погонять! Ночью он остановится в гостиничном комплексе «Холидей-Инн». Воскресенье проведет в Индианаполисе, вздыхая о невозможности гнать до озера Эри. Может быть, летом, когда он получит две недели отпуска. Но и предстоящий маршрут обещал кучу новых впечатлений. В дороге всегда можно увидеть столько всякого! Нужно лишь уметь смотреть.

С такими мыслями он уснул перед телевизором и спал до половины четвертого. Часом больше, часом меньше, его план был щедр на всякие неточности, тем более эти полчаса он не отнимал, а, наоборот, прибавлял к своему приключению. Была еще одна мелочь, о которой Дуг не догадывался.

Эти полчаса сохранят ему жизнь. Чуть позже. К вечеру. Но пока он насвистывал веселую мелодию, вставляя в автомагнитолу первый музыкальный диск.

Первая передача, вторая, скорее бы вырваться из города, четвертая, пятая, пошел!

Глава 4 Орбитер-75. Следующий сеанс связи

«После анализа сезонных штормов и последующих подземных толчков геофизики пришли к выводу, что тропические циклоны, сопровождаемые сильными дождями, способны вызывать землетрясения. Согласно проведенным исследованиям, ливни усиливают эрозию, уносящую много материала в море, и провоцируют тысячи оползней, смещающих массы грунта. Все это резко снижает давление на глубинные породы. И разломам, накапливающим напряжение, становится легче его сбросить…»

С подачи Сотеры, на МКС шло горячее обсуждение опыта с лягушкой и кипятком.

– Да никакой разницы! – уверял космический турист. – Лягушку кидают в холодную воду и начинают ее подогревать. Если сразу на большой огонь, выпрыгнет. Если медленно, тогда сварится, не успев понять, что происходит. Погода все хуже и хуже, а нас успокаивают, делают вид, будто ничего не происходит. А вода уже закипает!

– Нам некуда выпрыгивать, – заметил кто-то.

В конечном итоге сошлись во мнении, что плохо, совсем плохо стало с погодой. Бельгиец Боше добавил, что раньше число фиксируемых с орбиты грозовых фронтов было в четыре раза меньше. Да и молний меньше на порядок. И что вчера автоматическая лаборатория, находящаяся в блоке Б, запечатлела несколько вспышек невероятной яркости.

– Ого! – обронил Камаев, когда Боше выдал распечатку с результатом фото и спектрометрии. – Это уже не молния, а электрический трубопровод!

А Хьюстон терялся в помехах…

Когда Боше передал сведения о супермолниях на Землю, из ЦУПа, американского, с которым проводился сеанс связи, тоже поделились новостью:

– Тут кое-кому из синоптического отдела прищемят хвост. Или, как говорят у русских, дадут по шапке. Прозевали грозовой фронт! За несколько минут до начала сеанса случился гром среди ясного неба. Это буквально! А потом ливень с градом. Так что…

Хьюстон не нагонял паники. Все-таки в ЦУПе сидели не журналисты новостных каналов, способных представить концом света даже небольшой катаклизм. Тут работали профессионалы иного рода, способные поддержать экипаж в любой ситуации, найти слова, подать совет, сделать что угодно для того, чтобы экипаж смог сосредоточиться на выполнении своей миссии. Даже если вокруг начнет рушиться мир.

– Доброе утро! Желаем приятного дня на орбите! Послезавтра частичная замена экипажа, так что готовьтесь… Надеюсь, вашему гостю, господину Сотере, понравилось все, что…

И снова помехи. Цифровая обработка сигнала не смогла донести окончание фразы. Впрочем, уже через пару секунд голос из ЦУПа звучал снова:

– У нас дождливо. В русской зоне посадки тоже. Не забудьте зонты.

– Такое ощущение, что у вас сплошной дождь, – проронил Камаев.

В ответ сдержанный смех:

– Местами потепления, местами похолодания. И дождь тоже – местами…

– Мы наблюдаем сплошную облачность, – гнул свое командир.

– Облачность еще не дождь. Приступайте к плановым работам по профилактике блока «Коперник». Следующий сеанс связи…

Фраза оборвалась. И это было последнее, что услышали на орбите. Вот уже третий день звучала запись: «Следующий сеанс связи… следующий сеанс связи… следующий сеанс…»