Жестокая любовь государя

Ожидание действительно было недолгим – часу не прошло, как показался первый тур. Это был огромный сильный самец. Он неторопливо шел к тому месту, где обычно лакомился пахучим сеном, шел, уверовав в абсолютную безопасность. Он словно знал про царскую охранную грамоту, которая оберегала его всюду, подобно пастуху, стерегущему несмышленого теленка. Тур даже не поглядывал по сторонам, понимая, что врагов у него быть не может. Следом, увлекаемые самоуверенностью и силой быка, шествовали самки, которые выделялись на белом снегу огромными темно-рыжими пятнами.

Вот тур остановился и, задрав голову, наблюдал проплывающие над головой облака. Он напоминал деревенского мечтателя, любовавшегося красивым видом.

– Воздух нюхает. А мы, государь, с подветренной стороны встали, не чует он нас.

Стало ясно Ивану, что тур не так прост, как это могло показаться: он может проткнуть рогами обидчика, увести стадо обратно в лес, вот потому и затаились охотники.

А что, если якобы случайное появление тура на открытом поле, скорее всего, хитрость мудрого животного: своим неожиданным приходом он хотел вызвать неприятеля к действию.

Но лес молчал.

Еще раз убедившись в безмятежности окружающей природы, тур протрубил прямо в облака – это был сигнал к тому, что семейство может двигаться дальше к кормушкам.

Бык все ближе подступал к стогу сена. Царь видел большие и влажные глаза самца, голова его под тяжестью рогов слегка наклонилась, будто он желал для начала боднуть своего невидимого соперника, посмевшего встать на пути.

– Еще немного, государь, – заверил староста.

Иван, не в силах унять дрожь в руках, нетерпеливо поторапливал:

– Дело ли ждать? Бык в ста пятидесяти саженях!

– Много, государь, – терпеливо разъяснял староста, будто разговаривал с неразумным дитятей. – Вот будет сто саженей, тогда пора!

Голос у старика спокойный и ровный. Он обладал даром убеждения, и Ивану подумалось, что наверняка невестушки грешат со свекром, не в силах воспротивиться его строгому слову.

А старик продолжал:

– В шею бей, Иван Васильевич, вот тогда и свалишь его. Ежели в бок попадешь, так он в лес уйдет, там и сгинет! – А когда до тура оставалось с сотню саженей, староста произнес: – Пускай стрелу, государь!

Этот самострел был сделан для государя Ивана Васильевича немецким мастером, лучшим во всей Ливонии. Приклад из орехового дерева был пригнан под самое плечо, и гладкая поверхность прохладой ласкала щеку. Оружие выглядело как прекрасная женщина, украшенная дорогими нарядами: окантовка из червонного золота, а самострельный болт из кованого серебра.

Иван Васильевич плавно надавил на курок. Тетива, почувствовав свободу, с тихим шорохом выбросила стрелу далеко вперед, и трехгранный наконечник, разрезая со свистом воздух, устремился навстречу жертве. Заточенный металл распорол рыжую шкуру животного и глубоко застрял в мускулистой шее.

– Попал!

Быка качнуло от сильного удара. Оперение огромным жалом торчало из шеи животного, при каждом шаге стрела раскачивалась, опускаясь и поднимаясь. Эта заноза оказалась для тура настолько тяжела, что тянула его огромное тело книзу, еще миг – и лесной царь опустится перед московским владыкой на колени. Иван Васильевич видел, как слабели ноги зверя, как дрожь пробежала по его крутым бокам. Иван знал, как это произойдет: сначала самец опустится на ослабевшие передние ноги, потом подогнутся задние, и, уже не в силах справиться со смертельной истомой, он тяжело опрокинется на бок.

Прошла минута, еще одна, но, вопреки ожиданию, зверь стоял.

Он мотнул головой раз, затем другой, словно избавляясь от смертельного оцепенения, а потом медленно зашагал в сторону леса, увлекая за собой коров. И снова раздался рев, который походил не на стон раненого животного, а на триумф победителя.

И когда тур пересек опушку и стал недосягаемым, старик выразил недоумение:

– Что же ты, государь, вторую стрелу не пускал? Твой ведь зверь был!

Иван честно признался:

– Пожалел.

– Ну и дура! Что же ты первый раз-то не пожалел! – невольно слетела с губ досада. – Зверь-то сгинет теперь в лесу. Тысячу аршин пройдет и в снег завалится. Может, повелишь добить его?

– Пускай себе ступает.

Бояре переглянулись: не похож на себя Иван в этот день. Трудно было поверить, что неделю назад он повелел затравить медведями провинившуюся челядь. Ишь ты! А здесь раненого зверя пожалел.

Староста все негодовал:

– Иван Васильевич, такого красавца упустил! Да такой зверь раз в десять лет родится. Одного мяса, почитай, с тысячу пудов будет. До холки рукой не дотянуться. Эй, Иван Васильевич!

Царь Иван только отмахнулся и повелел собираться в обратную дорогу.

Хромой против Кривого

Яшка Хромой все более укреплялся во власти.