Жестокие игры

Наградой за верность лорду Ассариссу были не только деньги, но и возможность принимать участие в пирушках, которые любил закатывать принц. Однажды, во время очередной вечеринки, его высочество пожаловался, что не осталось в мире страстных женщин. Вот мол все вялые и кислые, как вчерашнее молоко. Стоит поднять плеть, или отвесить смачную оплеуху, и они тотчас падают на колени, умоляя о прощении. Тогда молодой постельничий вспомнил свою племянницу и похвастался редкой птичкой, залетевшей в его семейное гнездо. С принца Иссиасса тут же слетела напускная апатия. Он принялся с жаром расспрашивать своего верного прихлебателя и довел себя до лихорадочного интереса к никогда не виденной им девушке:

– И что, она действительно покоряла все эти вершины? – словно не веря, переспрашивал он.

– Действительно, ваше высочество, – почтительно отвечал лорд Ассисс, – моя сестрица любила хвастаться ее успехами. Постойте, есть же страничка Катариссы в магосети!

Слуга принес магофон и дядюшка моментально вбил данные племянницы. Страничка нашлась. Принц восторженно всплеснул руками: Катарисса на байке, Катарисса в горнолыжных очках стоящая на вершине горы, Катарисса в облегающем тело костюме для дайвинга.

– Очаровательна! – заявил его высочество. – Ассисс, вы должны немедленно представить ее ко двору. Такой дикой розы давно не было в нашем цветнике.

Вот тут постельничий растерялся:

– Ваше высочество, – промямлил он, – моя сестра умерла около полугода назад, боюсь, леди Катариссу забрал ее отец, глава вампирского клана лорд Катар.

– Вот как? – принц терпеть не мог, когда у кого-то появлялась игрушка, которую он не мог себе позволить, – думаю мне стоит увидеть посланника владычицы Аруны на ближайшем балу.

Через неделю настойчивый младший принц действительно выловил вампира на приватной вечеринке с танцами и задал несколько вопросов.

Посланник конечно чрезвычайно удивился и даже нахмурил свои безупречные брови:

– Простите, ваше высочество, но такая леди в моем доме не проживает.

Принц был обескуражен, но быстро переспросил:

– И вы не знаете, где можно отыскать эту леди?

– Нет. Возможно, она скрывается у своих родственников с материнской стороны, – сухо ответил вампир, ощущая приближение новых проблем. Ссора с военным министром дроу не входила в его планы.

– Благодарю вас за беседу лорд, – принц отошел еще более раздраженным и недовольным.

Он отлично знал, что в столице дроу Катариссы не было. Его шпионы обыскали все дома, углы и закоулки, куда могла податься мятежная девица. Лорд Ассисс и не подозревал, что визит старинной подруги к его матушке был вызван вовсе не трепетными воспоминаниями юности, а хорошей оплатой, предложенной принцем. И шустрая камеристка, ловко расспросившая слуг, и мальчишка, несколько дней крутившийся у ворот – все они искали молодую брюнетку с алыми глазами и крепкими ладонями.

Возможно, принц сумел бы преодолеть свой интерес к неизвестной девушке, отвлекся на очередную стычку или дуэль, но постоянное присутствие Ассисса его раздражало и напоминало о Катариссе. Молодой дроу чувствовал сиятельный гнев. Он пытался еще больше угодить его высочеству, и в конце концов решился отыскать племянницу и подать ее принцу на блюдечке с голубой каемочкой.

Для начала лорд Ассисс распотрошил свои сбережения и нанял детектива. Мужчина оказался опытным и отыскал следы Катариссы в толпе байкеров. Обрадованный дядюшка тут же кинул кличь, пообещав за племянницу неплохие деньги. Но к счастью для полукровки байкеры, как многие закрытые тусовки презирали светских щеголей и призыв остался без ответа. Зато по следам его наемника пошли вампиры, пожелавшие украсть девушку без лишних забот, но полукровка улизнула от них с помощью подружки.

Тогда лорд обратился в гильдию ночных убийц. Девушку нашли, но похитить не сумели. Зато взяли встречный контракт от представителя вампирского рода, да заодно и от драконицы.

Круговерть погони дроу оборвалась лишь потому, что принца внезапно включили в состав посольства, отправляющегося в драконью империю. Иссиасс поразмышлял над внезапным подарком судьбы и взял с собой лорда Ассисса, с условием – отыскать племянницу и представить господину.

* * *

Столичный бомонд бурлил – один из самых известных затворников, лорд Сириус, появился в столице в разгар сезона, да еще и представил обществу свою харран. Не то, чтобы это было редкостью. Собственно, харран повсюду принимали наравне с женами, но вот так, внезапно, вознести на вершину никому не известную девчонку без роду и племени?

Светские кумушки манерно поджимали губы, вздергивали брови, обменивались многозначительными взглядами и небывалыми слухами. По их мнению Катара с диким хохотом летала по ночам на драконе, нарушая покой столичных жителей, купалась в крови, ела исключительно сырое мясо и на самом деле была не двадцатилетней юницей, а древней старухой черным колдовством заполучившей юное тело.