— Теперь в этих горах появился новый кошмар, — задумчиво произнес мой спутник, рассматривая что-то под ногами. — Зря мы убежали. Вместе всегда больше шансов на победу. То и правда было что-то другое. — Он присел на корточки и разгладил примятую траву. — Совсем недавно прошел…
Впереди тянулась цепочка на удивление узких следов.
— Как он выглядит? — неожиданно для себя спросила я. Вот уж никогда бы не подумала, что стану интересоваться внешностью какого-то скелета!
— Как тот, первый, но пострашнее. Его череп не спутать ни с чем… Черные кости, огонь в глазницах, ореол смерти вокруг… А почему ты спросила?
«Потому что жить спокойно надоело!» — едва не отрезала я. Предельно обнадеживающий ответ!
— Тот, на горе, был немного другой. Там их словно два сразу выползло…
— Наверно, из той долины, — неуверенно предположил гартонец.
И если он прав, сколько еще подобной гадости свободно разгуливает вокруг?
— Чему быть, того не миновать, — Гент попытался успокоить меня старой, как мир, сентенцией.
— Но ко всему можно подготовиться, — сухо продолжила я.
— О чем ты?
— Она имеет в виду, что если уж соваться в зад… туда, куда вы направляетесь, то надо придерживаться элементарных правил безопасности!
Проклятье, лучше бы Лан к Стражу так незаметно подкрался! У того не было бы ни малейших шансов. А пугать полуживую ведьму… Нет у не-людей совести! Сердце едва из груди не выпрыгнуло, когда на плечо опустилась чья-то рука, ведь Гент шел впереди. Могу поспорить, гартонец испугался не меньше моего. Правда, по нему и не скажешь…
— Я тебя давно заметил, — как ни в чем не бывало, сообщил Гент беловолосому вампиру.
— Да? — с издевкой переспросил тот. — А я вас увидел только что. Какой вывод?
— Ты врешь? — предположила я, надеясь на положительный ответ.
— Не-а, вывод другой: один новоиспеченный вампиришка переоценивает свои способности. Тут вокруг вас наш Страж круги и эллипсы накручивает, даже на меня не обращает внимания. Вы не находите, голубки, что это необычное поведение для мертвяка, созданного, чтобы уничтожать все движущееся?
— Ходит кругами? — наморщил лоб Гент.
— И прячется, — добавил Лан. — Какой опять-таки вывод? У меня аж два.
— В нашем мире его задания недействительны, — немного подумав, сказала я.
Правитель Странного Леса одобрительно кивнул:
— Умница, милашка, это будет третий. Еще какие-то варианты?
— Рена же ведьма, она могла его околдовать, — высказался гартонец.
— Очень плохо, родственничек. Околдовала она только тебя, да… Не надо возводить ведьму в ранг богини, тем более ведьму, которая едва очухалась. Хотя… теоретически, конечно, возможно все, но есть более вероятные объяснения. Например, возникла ситуация, в которой Страж не способен определиться с первостепенными действиями.
— Он думает?! — поразилась я.
— И думает, и принимает решения. Сейчас уже и Дайлен точно не знает, какова природа истинных Стражей. Основная задача хранителя гробниц — упокаивать, то есть убирать посторонних, причем навечно, однако в некоторых случаях он может изменить цель. Например, если усыпальнице грозит опасность серьезнее обычного искателя сокровищ. Помните легенду обо мне и Принцессе Ночи? Тогда костяк прекратил гоняться за двумя идиотами, один из которых всенепременно хотел увидеть огненную чашу, а вторая была уверена, что «…Страж ночную не обидит», и переключился на семейку подвыпивших троллей, при виде прозрачных гробов бросившихся воскрешать спящих принцесс и принцев. Кстати, поговорка, что поцелуй тролля мертвого поднимет, не подтвердилась. Это я к тому, что…
— Смотрите! — прервал рассуждения правителя Старилеса вопль Гента. — Он направляется сюда!
Я резко повернулась, едва не потеряв равновесие. Горы качнулись перед глазами, в висках застучали молоточки… да, самочувствие, конечно, ниже среднего… Но появившееся из-за выщербленного серого валуна существо мне удалось хорошо рассмотреть, и не могу заявить, будто его вид оставил меня равнодушной.
Во-первых, он был высок. Нет, высок — слабо сказано. Он был выше моих спутников, и, как по мне, его рост приближался к пяти чешам. Во-вторых, Страж выглядел так, будто только что побывал в раскаленной печи — все кости имели черный цвет, даже оскаленные зубы. И третье, что бросалось в глаза, — он не носил оружия, кроме длинных крючковатых пальцев с тускло блестевшими когтями вместо ногтей. Алый огонь в его глазницах в свете поднимавшегося солнца был не настолько заметен, как в темном подземелье, поэтому меня особо не впечатлил.
Страж двигался на удивление плавно и тихо, словно плыл по воздуху, а не опускал костлявые ступни на едва прикрытые зеленью камни. Его череп поворачивался в такт шагам, нижняя челюсть слегка отвисала и, если мне не чудилось, пощелкивала.
Я стояла, боясь пошевелиться. Слева напряженно застыл гартонец, справа изображал статую беловолосый не-людь. Мне внезапно захотелось уметь видеть будущее… и читать мысли… и придумать портал в родной город. В ненавистный Веселый квартал! Эх, хорошо, что я не была магичкой — ведь не выдержала бы и, несмотря на предупреждения Лана, создала портал, а горы… Рех с ними!