Жёлтый фонарь, или Ведьмы играют честно!

Город не имел ни врат, ни стражи. Путника могли ограбить посреди белого дня, но неписанные правила запрещали мстить сумевшему постоять за себя. В Мелосе можно было купить все что угодно, и продать — тоже. Выиграть несметные сокровища и удачно жениться. Найти клад и получить в подарок пол-улицы. Потерять жизнь за медную монету и родных — за сребрик.

Здесь не существовало ни тюрем, ни правителей. Вернее, официальных правителей… Все знали, кому следует поклониться, чтобы дом оставался на месте, товары никуда не девались, а на родственников не нападал внезапный мор.

Три квартала — Жилой, Торговый, Игривый. Редко кто из приезжих бывал в первом. Не потому, что не интересно, нет! Коренные жители не любили чужаков, и почтенный старец, забредший под стены родового гнезда мелосца, чаще становился кормом для рыб, нежели забулдыга, не нашедший монету расплатиться в Игривом квартале.

Вольный город… Да, его жители и гости были свободными. Рабы — всего лишь товар, чего их учитывать?

Когда мы подходили к Мелосу, Карран вполголоса приказал:

— Занора, сними ошейник.

Эльфийка начала неуверенно протестовать, но под немигающим взглядом оборотня повиновалась. Символ рабства полетел в одну из куч мусора, присутствовавших здесь в несметном количестве. Длинноухая опустила голову, словно стыдясь его отсутствия. Она что, с детства мечтала стать рабыней?

И мы вошли в город, из-за жителей которого всех не-людей Пустоши называли потерявшими душу.

* * *

Рена

Ах, Зет, у меня есть две новости. Одна хорошая, вторая — не очень. Хорошая заключается в том, что я наконец-то стала настоящей ведьмой со всеми вытекающими последствиями. Неумелой и рассеянной, зато сильной! Огорчает лишь то, что на Гента это не действует. Очень странно! Ни бабушка, ни мама не упоминали об исключительности гартонцев. Конечно, я знаю, что не-люди плохо поддаются иллюзиям, но чтобы вообще не заметить моей ворожбы?

Впервые силу я ощутила, когда пыталась зажечь огонь с помощью двух сухих веток. Нет, разумеется, на результат рассчитывать было глупо, однако ведь главное — что-то делать. Да и чем еще заняться новоиспеченной жене, как не разжиганием семейного очага? А если серьезно, то пусть тот, кто утверждает, будто после поразительно жаркого дня должна наступить приятная теплая ночь, сам проведет хотя бы вечер в Странном Лесу. У водоема, к которому сотнями слетаются комары. Желательно — в тесноватом эльфийском платье, с высоко уложенными волосами и босиком.

Почему у деревни эльфов не мельтешили эти маленькие кровососущие монстры?

К слову, «любовное гнездышко», то бишь шалаш, не дожил и до полудня. Из-за случайности: Гент болтал руками в воде до тех пор, пока не поймал на палец рака. Визжать он, естественно, не стал, но руку выдернул, причем с такой силой, что бедное животное расцепило клешни и полетело в меня. Я отпрянула. А неустойчивая конструкция не выдержала прямого попадания в ее опорный столб и аккуратно сложилась крышей внутрь. Не понимаю, как можно такую рухлядь строить? Или именно в этот день хижина отмечала столетний день рождения?

Итак, солнце светило, птички пели, красавец муж мирно почивал в тени. До самого вечера почивал, между прочим!

Я нечаянно утопила обувь. Порвала платье. Едва не потеряла диадему. Сказала много плохих слов об эльфах, гартонцах, вампирах и глупых обычаях. Попробовала тутошнюю малину, долго потом отплевывалась. Начала было петь, но Гент внезапно захрапел, и пришлось умолкнуть. Естественно, он тоже затих.

Сейчас трудно поверить, но давным-давно я хотела выйти замуж!

Когда на землю опустились сумерки, туча назойливых насекомых окружила меня, полностью игнорируя гартонца. От воды повеяло нешуточной прохладой, и мне показалось, что костер будет уместным.

Как зажечь сухое дерево без кремня, фосфорных палочек и Мога — магического огня, я знала. Оставалось применить эти знания на практике.

Спустя некоторое время стало понятно, что некоторые люди не способны подняться выше сухой теории. Однако я продолжала свое занятие из чистого упрямства. В какой-то миг в кучке сухого мха показался крохотный язычок пламени. Он несмело охватил тонкую треску, потянулся к кусочкам трухлявого пня, и вот — я грела руки над веселым пламенем, а от дыма шарахались комары.

В груди бушевала радость от осознания того, что я наконец-то постигла суть нашей магии.

«Поверь — и смотри», — говорила бабушка, «Представь — и сосредоточься», — учила мать. «Просто захоти», — наверно, именно так скажу я когда-нибудь своей дочери.

Было приятно. Да, именно так — очень приятно понимать, что на мне судьба не отдохнула, я продолжу семейное дело и никогда больше не почувствую себя беспомощной… Не стану отлынивать, научусь всему. Разумеется, к таким сложным иллюзиям, которые даже мама пока не умеет самостоятельно создавать, мне еще идти и идти, но вот замерзнуть на Льдистых островах я уже не боюсь.