Жёлтый фонарь, или Ведьмы играют честно!

Я глазел по сторонам. Засматривался на хорошеньких девушек, зазывавших клиентов, и ловил на себе угрюмые взгляды их «хозяев». Впрочем, вся недоброжелательность мигом испарялась, когда они видели мои глаза — красные, как у любого детеныша оборотней. К слову, именно глаза отличали малолетнего Волка от взрослого сородича. Где-то на сотом году жизни они постепенно становились карими, серыми или же зелеными — в зависимости от рода. Мне же (вернее, моему теперешнему телу) едва исполнилось пятьдесят. Совсем кроха, чтоб его!

«Коснись звезды», «Клетка черная», «Игра в судьбу» — большинство вывесок были написаны на языке людей — в разных странах звучавшему немного по-своему, однако понятному всем. Между прочим, многие расы употребляли его и в обиходе, лишь высокая поэзия да научные трактаты писалась эльфийскими закорючками.

В воздухе стоял густой запах благовоний, от чего невыносимо хотелось расчихаться. Отовсюду лилась музыка, смешиваясь в отвратительную какофонию. Мои чуткие уши оборотня нервно подрагивали, пытаясь разделить мелодии, остальные же прохожие словно не замечали неудобств.

Да, по сравнению с главной улицей Мелоса наш Веселый квартал казался пансионом благородных девиц!

Когда глаза устали от окружающей пестроты, Карран свернул в узкий проход между роскошным особняком «Для избранных» (как гласила вывеска) и каменной оградой выше человеческого роста, за которой слышались подозрительные стоны отнюдь не интимного характера. Впрочем, Рех с ними, чужие страдания занимали меня в тот миг меньше всего. Это сестре постоянно надо кому-нибудь помогать, а потом яростно все отрицать и рассказывать, какая она бессердечная и совсем не ведьма по призванию.

Улочка привела нас на широкую улицу, где обреталась публика попроще. Вернее, где вытряхивались остатки денег… Здесь преобладали не ароматы духов, а запахи пищи, и зазывали клиентов не полуголые девицы и странные особи неопределенного пола, а почтенные матроны в фартуках, промышлявшие выпечкой у порога заведения, хозяин которого платил им деньги.

Я потянул носом, ловко определяя, что у тетки в синей безрукавке жарились отбивные из молочного поросенка, а бабулька в смешном чепчике торговала не только семечками, но и вяленой рыбой.

Между «Пирожком» и «Едальней тролля» обнаружился очередной проход, куда направился Карран.

В первый миг мне почудилось, что мы нечаянно зашли в Жилой квартал. Тишь, чистота, несколько опрятно одетых горожан прогуливаются вдоль живой изгороди. Но вывески присутствовали и здесь. «Сладкий сон», «Час покоя», «Отдохнишка»…

— Гр-р-р-р-р-р!

Меня отшвырнуло к середине улицы, за спины оборотня, Дары и эльфийки. Именно последняя рычала, пригнувшись и выставив вперед пальцы, на которых вырастали получешевые когти.

«Полукровка», — успел подумать я, занимая место рядом с Карраном.

Драться я умел и, как ни странно, любил. Именно драться — кулаками, с использованием подручных средств, а не рубиться холодным железом.

«Почтенные горожане», успевшие преградить нам путь, дружно заржали. Иными словами описать эти звуки трудно. Конечно, оно забавно выглядело со стороны — детеныш готовился биться вместе с отцом… Но я не сомневался, что мой опыт в сочетании с силой и ловкостью Волков сделает меня равным противником.

Их было шестеро: четверо вампиров, эльф и… человек. Я сразу выделил его. То есть ее… По двое на каждого — меня, естественно, в расчет не принимали. Главенствовал эльф. Он стоял, лениво опираясь на уличный фонарь, в котором, несмотря на светлое время суток, уже горел «светляк». Одной рукой обнимал девушку, затянутую в зеленую кожу, второй держал небольшой стилет. Вампиры приняли угрожающую позу — клыки выдвинуты, крылья с острыми краями (прямой удар способен отрубить голову!) приподняты.

— Зачем нам ссориться, почтенный гость? — чуть насмешливо начал главарь. — Мы же не злодеи какие-то. Мы — последователи великого Лана. Когда он создавал Старилес, возник спор из-за территории. Будущий правитель сказал: «Каждому свое» и показал клыки. Люди поделились землями, так как были тронуты его мудростью. Давайте же последуем их примеру и поделимся! — Он обаятельно улыбнулся, явно наслаждаясь речью.

— И чем вы хотите с нами поделиться? — глухо спросил Карран.

— Мы? — притворно удивился эльф. — Разве не понятно? Мы поделимся этой улицей и возможностью по ней ходить. И просто ходить по земле! А вы взамен подарите нам содержимое кошельков и девочку. Ее — временно, так сказать, только попользоваться, а вот с денежкой придется расстаться.

— Она не девочка, — все так же негромко ответил оборотень, и у меня появилось подозрение, что ушастый имел в виду отнюдь не соотечественницу.

— От всей души поздравляю тебя, песик…

— …она моя жена.

Мир внезапно потерял цвета, а в следующий миг мои клыки сомкнулись на горле главаря. Зря я всегда считал, будто кровь соленая, теплая и вообще — гадкая. У нее восхитительный животворный вкус… А сырое мясо не сравнится с приготовленным. Особенно эльфийское мясо… Интересно, столь ли вкусны вампиры? А человечина?..