Жёлтый фонарь, или Ведьмы играют честно!

Беловолосый смерил нас оценивающим взглядом и вынес свой вердикт:

— Ваше Высочество, пойдите, прогуляйтесь! Если надумаешь подслушивать, мигом вспомнишь Лес!

Арголин сердито хлопнул дверью, и Лан продолжил:

— Девушка — ведьма, у них хранение секретов — семейное дело, а обладатель смазливой мордахи мне уже как родственник. Значит, виновный не найден?

Дайлен посмотрел сначала на Гента, потом на меня. Пристально так, будто мысли пытался прочесть. Кивнул сам себе.

— Как знаешь, Алан, как знаешь. Виновный-то найден, хоть и не наказан. Это Малоя. Они с Вали не дружили и постоянно устраивали друг другу ловушки. Колья в постели, кипящее масло в ванной… Девочки развлекались. Вчера Малоя целый день ходила с таинственным и довольным видом, а вечером отправилась к сестре. Когда она вышла, на ней лица не было. Она пыталась мне что-то сказать, но разрыдалась и убежала, пообещав все исправить. Я пошел к Вали, а она по-настоящему мертвая, и лишь на пальце след от укола… Вернулась Малоя сегодня утром, сама на себя не похожая. У меня не было времени ее расспрашивать, однако точно знаю — она сделала это без злого умысла.

— Уколов палец сестре? — Правитель Старилеса скептически прижмурился. — Ночные так просто не умирают… Вы же живучие, как метаморфы.

— В отличие от Изначальных, мы имеем весьма уязвимую точку. Душу.

— Душу? — знаю, перебивать старших, особенно настолько, как Дайлен, нехорошо, но я не смогла удержаться. — А кто же тогда «потерявшие душу»?

— Рена, — предупреждающе начал гартонец, — не надо…

— Почему же, мне доставит удовольствие заполнить пробел в знаниях юной дамы о нашем городе. Понимаете, моя очаровательная госпожа, душу имеют все живые существа без исключения. Когда кто-то умирает, она отправляется в мир Смерти, где главенствует Рех. Да это вы и сами знаете. Преимущество метаморфов заключается в том, что их богиня может возвратить душу без катастрофических последствий, все же остальные воскрешенные, даже если за дело берется самый лучший некромант, будут стремиться обратно и при этом пытаться вернуться с компанией. — Дайлен пристально посмотрел на Гента, тот не отвел глаз. — Итак, душа есть у всех. Но и во всех языках есть слово «бездушный». А теперь, госпожа моя, вспомните, что вы видели в нашем городе, и охарактеризуйте его жителей. — Он улыбнулся, не разжимая губ.

Мне такое объяснение показалось вполне правдоподобным. Правда, город я пока видела только из-за спин мужчин да авторитета Лана. Но если представить, что защитников нет…

— Это лишь одна из версий, верно? — встрял Гент, которому наверняка не понравилась игра в гляделки.

— Это — та версия, обсуждать которую можно без риска для жизни. Обо всех остальных лучше не задумываться, если не хочется близко познакомиться с Рехом.

— Потому что они объясняют случившееся с вашей дочерью?

Ночной нарочито медленно встал и подошел к стене-окну. Я почувствовала, что колени начинают непроизвольно дрожать. Зачем гартонец ввязался в этот спор? Неужто его инстинкт самосохранения остался за пределами Мелоса?

— В вольном городе давно забыли, — Дайлен резко повернулся, сверкнул ослепительной улыбкой, которую слегка портили два острых верхних клыка, — как петушиться перед девушками, а тем более — женами. Здесь отношения определяет степень везения… Такое рвение мне нравится. Алан, у тебя есть время, чтобы мои новые друзья услышали страшную сказку?

— Вообще-то я рассчитывал как минимум на ночевку, — хмыкнул Лан, — а как максимум — остаться до Дня Посещений.

— Зачем?

— Хочу… взглянуть.

Ночной устало прикрыл глаза.

— Тогда слушайте…

Некогда Семья Ночи была самой многочисленной расой после эльфов. Ночные пришли из мира, где потерпели поражение от сородичей, и тысячелетиями считались хозяевами восточной части континента. Даже территория нынешнего Мира Тварей принадлежала им.

Но годы шли, Семья редела, а ее ряды, в отличие от остальных рас, не пополнялись. Почему? Да потому, что у ночных вампиров не существовало потомства. Новым полноценным членом рода мог стать исключительно человек, подходивший по неким параметрам и подвергнутый нужному обряду.

Со временем удалось довольно точно определить эти самые параметры: добровольное согласие; кровь определенного сорта; никаких магических задатков; никаких родственников с магическими способностями; гибкая психика; здоровое тело, способное умереть и возродиться; готовность полностью отбросить прежнюю жизнь; уровень интеллекта не ниже среднего и восприимчивость к пяти артефактам Семьи…

Казалось бы, таким требованиям отвечали многие, однако результат был ужасающим — большинство принятых превратились в монстров, слабо контролировавших свои действия.

Эксперименты прекратились, пока когда-то могущественная раса не стала горсткой изгоев. Тогда их осталось около тысячи — огромное количество по сравнению с нынешней численностью ночных. Один из удачно обращенных, бывший кочевник, а в новой ипостаси — гениальный ученый Кени-мей предложил решение проблемы. Суть его выглядела простой.