Жёлтый фонарь, или Ведьмы играют честно!

Хм, причины? Да, причины у меня были, и еще какие! Но пока достаточно простенького факта.

— С месяц назад один из парней Малои рассказывал о племени на южном берегу Кровавого озера. Там живут очень набожные люди, которые поклоняются нетленным мощам своего просветителя. А знаешь, какая у просветителя особенность? У него кожа белая и непрозрачная, как у…

— …ночных. Но…

— Сначала дослушай. Тот парень погиб спустя несколько дней, а неделю назад по городу прошли слухи о живых мертвецах. Дайлен ничего такого не упоминал, нет? Сомневаюсь, что он не в курсе. Сплетникам быстро заткнули рты, однако среди своих эта тема бурно обсуждалась. Малоя уверена: изгой успел кого-то обратить. Что скажешь?

От тяжелого взгляда пылающих глаз мне стало не по себе.

— Скажет Дайлен. Он слишком заигрался в великого стратега и политика.

— Кто заигрался? Я? Это вы стыд потеряли. Алан, не боишься, что подопечный тебе горло перегрызет за жену?

Ночной вошел без стука, по-хозяйски расположился в кресле. Сплошь черная одежда, лишь в петлице алел цветок. В свете первых неуверенных лучей солнца его лицо казалось искусно сделанной маской с застывшей улыбкой. Лицо без жизни…

— Хватит.

У меня мороз пошел по коже от тихого голоса Лана. Сразу стало понятно, почему Старилес любит своего правителя. В образе грозного повелителя он был безупречен, даже ночной вмиг посерьезнел.

— Ты пытался вновь воссоздать расу и потерпел поражение, так почему бы не признать это и не облегчить всем жизнь? Осуждение тебе не страшно, на общественное мнение плевать, а остальные наверняка в курсе дел, так в чем проблема? Зачем эта таинственность, рассказы об изгое и прочие сказки?

— Не я. — Глава Семьи смотрел прямо в глаза беловолосому. — Вали.

— Не верю. Она была слишком ответственна для подобного сумасшествия.

— Но она была девушкой… Зря ты пренебрег ее любовью, Лан. Такое ранит намного больнее измены… И она нашла, чем отвлечься.

— Это было давно.

— А ночные терпеливы. Когда поползли слухи о твоей смерти, Валию словно подменили. Она начала действовать. Без моего разрешения, без проверки амулетами, без артефактов… Инициацию можно провести по-разному, тебе ли не знать, а вот каков будет результат, предугадать сложно. Он был по-настоящему хорошим человеком и ушел сам, когда понял, что лишний. Я не могу назвать его имени, но могу поклясться чем угодно — он был хорошим. Даже несмотря на проблемный дар.

— Дар?..

— Парень порой умел читать мысли. Но не использовал это в личных целях! Он — идеалист, нет смысла его подозревать.

— И Валией поклянешься?

— Да. А сейчас прости, мне нужно идти. Почтеннейшие горожане, несказанно обрадованные тем, что увидели сегодняшнее утро, решили устроить грандиозный праздник в честь новой Принцессы Мелоса. Грех не пойти, не поймут ведь, да и Малоя развеется, она любит такое. Уважаемая ведьма, приглашаю и вас, но сразу оговорюсь — если боитесь крови, лучше останьтесь здесь.

Гремнава из Влаи послушалась бы доброго совета, однако свежеиспеченная ведьма Рена предпочитала верить интуиции. Что-то подсказывало — сегодня найдутся ответы на многие вопросы.

Ага, едва не забыла!

Я прикрыла глаза, погружаясь в мир иллюзии.

— Вы поранились? — удивился ночной. — Позвольте предложить вам платок.

Да! Получилось! На ночных это действовало!

С благодарностью приняв платок и вытерев с пальца несуществующую капельку крови, я отправилась готовиться к празднику.

Естественно, Дайлен не стал ждать, пока гости проснутся, оденутся и сообразят, куда это надо идти в такую рань. Странное дело, торжество в честь Принцессы Ночи устроили с утра…

Чуть позже в мою дверь вежливо постучали. Так вежливо, что мне показалось, будто я опять дома и ко мне вот-вот вломится Няв. За ним, конечно же, гонится бабушка с веником… Или папаша какой-нибудь из его «единственных и на всю жизнь» с топором. Или «единственная» со жрецом и обручальными кольцами. Или бывшая «единственная» с ведром приворотного зелья. Или… Ох, в случае моего брата таких вот «или» насчитывалось бесконечное множество.

— Еще немного! — крикнула я, скручивая волосы в замысловатый узел (не показываться же перед всем городом с обычным растрепом на голове?). — Разбуди Гента! Ему наверняка будет интересно. Может, заодно магию свою подкормит!

Несколько мгновений в коридоре было тихо, затем что-то тяжело грохнулось на пол, послышалось сопение и сдавленные ругательства, прерываемые глухими ударами. Кто-то тоскливо завыл.

Выпустив почти уложенные волосы, я выскочила из комнаты и налетела на слугу ночных. Это странное безжизненное создание с ужасом смотрело на клубок тел, катавшийся от стены к стене.

— Господа на гостя — не трогать, гость на господ — трогать, гость на гостя — что делать? У-у-у-у-у-у-у-у-у…

Я тоже не знала, что делать. И кого мне жаль больше.

Лан был старше, сильнее и опытнее, но злость гартонца почти уравнивала шансы. Почти — потому что в драке с правителем Странного Леса победитель всегда оказывался одним и тем же.