Жёлтый фонарь, или Ведьмы играют честно!

Что-то глухо стукнуло рядом. Воображение сразу нарисовало кучу возможных чудищ, тянущих щупальца из темноты. Я присмотрелся. Едва заметные волны легко колыхали некий продолговатый предмет, слабый розоватый свет мерцал на бледном лице утопленника. Эльф все-таки достиг того, к чему стремился… Стало горько и обидно, как всегда бывает, когда хочешь сделать что-то хорошее, а это оказывается никому не нужным.

Мне захотелось уйти отсюда. Куда угодно, лишь бы подальше от места, где… Думать об этом не хотелось.

Я поднялся. Сделал осторожный шаг, еще один, и еще…

Издали донесся тихий шорох. Человек, зверь ли — я не определил. Так же легко могли опускаться на камень и широкие лапы, и кожаные сапоги с мягкой подошвой, любимые гномами.

— Эй! — эхо гулко разносило громкий голос. — Эй! Есть там кто?

Я постарался забиться в тень — это необычное подземелье мне не нравилось, стало быть, и его обитатели тоже.

— Хватит орать, дурак, — осадили крикуна, — а то действительно кого-то вызовешь. Тебе оно нужно? Сидел бы тихо, неприятностей не искал, с подземными духами не заигрывал.

— Да тещей будущей клянусь, я слышал плеск!

— Ты ею даже в прогнозе месторождений клянешься, все стараешься сжить. Сколько раз тебе говорил: на обходе не выдумывай никаких происшествий, они сами появятся! Ничего, поработаешь с мое, мигом дурь из головы вылетит. Поймешь, когда надо поднимать шум, а когда лучше слушать и помалкивать. Поймешь, что помалкивать лучше всегда! Потому что расхлебывать придется кому? Правильно, ослина! Тебе, кому же еще! Только тебе! Ну и мне за компанию. Кто рано встал, тому и… Доходит? Или повторить? Так я так повторю, что навеки запомнишь! Вот пока твои кости срастаться будут, ты будешь запоминать! И деткам своим закажешь, и жену научишь, и теще пасть захлопнешь, и…

— Винкеймарст, смотри!

Показалось, от столь громкого визга посыплются камни. Он что, утопленника никогда не видел? Испугался, бедолага, до колик.

Спутник крикуна обладал нервами покрепче.

— А, чтоб тебя Рех побрал, накликал все-таки, бестолочь ты недорослая! Это ж весь город на уши станет! Слыхал, что творилось в Анидаре, когда у них в водогоне живого человека нашли? А тут мертвец! Этот источник закроют, фонтаны осушат, начнется сплошная чистка. Боги, я не готов к неделе бессменных работ! А твоя свадьба? И все из-за какого-то длинноухого, которого потянуло утопиться именно в нашем колодце…

— Моя свадьба?.. — его собеседник вычленил самое главное. — При чем тут моя свадьба?

— Как при чем? Брат, тебя мама в детстве на наковальню роняла? Какой может быть праздник без воды? Да и вообще, какой праздник без жениха?

— Без жениха?

— А как ты думал, Динк? Что работа смотрителя — прогуляться дважды в сутки вокруг водоемов и завалиться спать? Не-ет, дорогой братец, в ситуациях, подобных этой, мы работаем без выходных, без отдыха и даже без перерывов на обед! Сейчас мы сообщим главному смотрящему. Он, естественно, не поверит и прибежит перепроверить. Начнет орать, пустит слезу и велит перекрыть вентили. Сообщит в Совет, оттуда пришлют своего проверяющего. К тому времени, как Совет убедится, что мы не объелись грибов-фонариков, народ начнет возмущаться из-за отсутствия воды и осаждать дома Старейших, мешая им собраться вместе и вынести постановление об очистке. Когда постановление все же будет, главный смотритель поинтересуется, какую очистку проводить — полную, или достаточно запустить фильтровальщиков. Пока Совет раздумается, мертвец начнет разлагаться, поэтому полной очистки не избежать. Ах да, чуть не забыл, еще пару дней уйдет на то, чтобы определить, чего делать с трупом. А потом водоемы спустят, и будем мы, простые смотрители, оттирать стенки и дно, пока в них не сможет отразиться противная рожа начальника. Так что о свадьбе забудь. Нам здесь маяться по меньшей мере неделю, за это время твоя Вия найдет кого-то другого, у кого не такая пыльная работенка.

Я зажал рот руками, стараясь не выдать охватившее меня веселье. Динк же с готовностью заглотнул наживку.

— А может…

— Что?

— Брат, может…

— Что «может»?

— …ничего не скажем…

— О чем ты? — преувеличенно возмутился Винкеймарст. — Как это «не скажем»? А инструкция? Да и потом, не дело это, пить воду, в которой…

— Он же совсем недолго пролежал! Даже остыть толком не успел. А воды здесь так много!

Смотрители появились в поле моего зрения, и я начал понимать, куда меня занесло.

Подземный народ! Веллийские легенды рассказывают, будто гномы обитают в глубоких пещерах Крайних гор, не могут смотреть на солнце и лишь изредка выходят на поверхность, чтобы устроить какую-нибудь каверзу. А вот в селении оборотней даже самый маленький ребенок знал, что длиннобородые живут в собственном подземном мире, входы в который неведомо почему привязаны к водоемам. Их так и называют — «гномьи».