Жёлтый фонарь, или Ведьмы играют честно!

Возле берега уставшие мышцы меня подвели. Нога скользнула вниз, пальцы не удержали мгновенно отяжелевшее тело, и холодные волны в который раз сомкнулись над моей головой.

Выныривать было сложно. Словно надо мной откуда ни возьмись возникли чеши воды, сквозь которую с трудом пробивался дневной свет. Свет! Выходит, еще даже не вечер! Надо же, мне почудилось, что я пробыл в подземельях целую вечность…

Двигаться к солнцу стало гораздо легче, как будто его лучи тянули меня, помогая пробиваться к свежему воздуху и открытому пространству.

Я пробкой вылетел на поверхность небольшого глубокого озерца, сделал несколько гребков к берегу и был оглушен пронзительным визгом. Говорят, сладкоголосые сирены при виде опасности пользуются пением, как оружием, заставляя противника в панике убегать. Вряд ли напуганная мной купальщица принадлежала к племени певиц, однако голосок у нее был подходящий — тонкий, звонкий и невероятно противный. Особенно после гнетущей тишины пещер.

Девчонка убежала, даже не позволив себя как следует рассмотреть. Или мальчишка? Да какая разница, все равно я постараюсь больше не попадаться на пути этого мелкого, тощего и невероятно крикливого существа. Бедные гномы! Их ведь такими звуками чаще всего и встречают…

Даже не пытаясь выжать одежду, я побрел в чащу, мимоходом вспоминая все, что успели вложить в мою голову учителя. Деревья обычного размера, человеческий отпрыск и дождевые тучи в небе… Так-так-так, если я не в Клуссе, что совершенно невозможно, то где-то в восточной части Велли, возможно, около Влаи.

Страшно обрадованный этой догадкой, я чуть ли не вприпрыжку ринулся вперед. И увидел много интересного. Например, горы! Настоящие, а не те два холма в пригороде столицы, гордо именуемые Малдрабовыми. На их вершинах виднелись белые шапки вечных снегов, над некоторыми курился дымок вулканов. Горы, между которыми медленно плавали облака…

В детстве, слушая рассказы о давней войне и ее героях, я мечтал сражаться на крутом склоне, лавируя между потоками лавы, с десятком злодеев одновременно, а то и с сотней, как Лан, но никогда не думал, что однажды воочию увижу Крайние горы. Те самые горы, которые давным-давно создали шестеро Первых магов¹⁶, покоряя мир. Те, где рождались легенды, неотличимые от яви. Те, где под страхом смерти запрещалось использовать магию. Те, куда не приходили даже вездесущие торговцы — населенные дикими или одичавшими племенами, враждебные ко всем пришельцам… Самым страшным наказанием в Веллийской империи считалась вечная ссылка в мир Тварей, и никто, кому предлагали заменить ее работами в рудниках ближайшей к стране части гор, не соглашался на обмен.

Я думал, хуже гномов быть не может? Зря. Толпа дикарей, почти неслышно возникшая позади меня, показалась мне гораздо опаснее. Хорошо, что я не длиннобородый, а то бы точно не отбился. Ладно, Крайние горы, давайте познакомимся!

* * *

Рена

Этот несносный мальчишка в очередной раз испортил мне настроение. Вместо того, чтобы выискивать в разношерстой толпе празднующих какой-либо намек на брата, или, на худой конец, новообращенных вампиров, я вертела головой во все стороны, пытаясь заметить Его Высочество. Безуспешно! Принц как в воду канул… Чтоб его! Наверняка обиделся и решил отправиться на подвиги. Его магию в Мелосе ничего не сдерживало, да и самомнения хватило бы на десятерых властителей.

А самое поганое заключалось в том, что я чувствовала вину из-за исчезновения Арголина! Разве так трудно было поговорить с мальчиком, рассказать ему немного правды? Он считал бы себя взрослым и полезным, крутился бы поблизости в ожидании новой порции сплетен.

Лан уверял, якобы ничего плохого с принцем случиться не может. В Мелосе уважают и Дайлена, и его сородичей. Никто не посмеет поднять руку на гостя ночных. Я в это верила… По-настоящему верила! Но вместе с тем я видела, что репутация Семьи хоть и наводит ужас на горожан, однако неспособна защитить от настоящих злодеев. Происшествие с Валией — очередное тому подтверждение. Да и веллийский наследничек способен влезть в неприятности без помощи неведомых врагов…

Как охарактеризовать праздник? Было много цветочных венков, много восхвалений и много проникновенных речей. Люди радовались новому дню и пытались поделиться радостью с ночными. Особую категорию участников составляли торговцы, спастись от которых не представлялось возможным. Еще фокусники чего-то там чудили, но их быстро оттеснили на задний план. В целом же… Кошмарно скучное событие, слегка оживленное дракой Малои с одним из ее поклонников. Зря Дайлен меня пугал, единственная кровь пролилась из его разбитого носа. А так — сплошные песнопения да танцы до самого полудня. Ага, еще какой-то незнакомец вручил мне корзинку с конфетами. Будет чем скрасить вечер, ведь мужчины чересчур дружно начали меня игнорировать. Но ничего, у меня возникли очень интересные планы. Кажется, пришло время поближе познакомиться с вольным городом…