Жёлтый фонарь, или Ведьмы играют честно!

Даже в Гартоне есть старые заброшенные колодцы, возле которых и в наши дни дежурят солдаты, готовые загнать вылезающих злых духов обратно. Нынешний король попробовал упразднить эту традицию, однако поднялся такой вой недовольных! Чуть ли не переворотом министры грозили! Геданиот озлился, несколько человек потеряли занимаемые должности, воины получили шанс потренировать свои умения на ком-то определенном, но на этом все и прекратилось. Слишком сильны оказались традиции, их одним указом не изменишь.

В Клусс гномы не совались сами. Какие у них могли быть дела с магами, получавшими все с помощью заклинаний? Да и клуссцы планомерно уничтожали любые водоемы, о которых шла дурная слава.

Веллийцы длиннобородыми пугали детей — мол, не будешь слушаться, вылезет из колодца маленький злодей и утащит тебя к себе, а нам взамен свое чадо пристроит. Будешь сидеть в темнице, работать, не покладая рук, за корку черствого хлеба и пару глотков грязной воды. Справедливости ради стоит заметить, что гномы и правда частенько имели дело с детьми — с теми, кто сам по неосторожности или в силу обстоятельств упал в пресловутый «гномий» водоем. Таких ребятишек называли рожденными в рубашке, ведь тех, кто свалился в обычный колодец, спасать было некому. Но… традиции велели считать подземный народ злым и жадным, а кто посмеет в открытую выступить против традиций? Этого даже гартонскому королю сделать не удалось.

Так вот, стоявшие напротив моего убежища люди (то есть не-люди) определенно принадлежали к расе гномов. Они были невысокого роста (мне примерно по пояс), коренастые, из-за чего казались квадратными, с длинными, чуть ли не до пола бородами — главным украшением мужчин подземного народа. Бородачи считались преотличными бойцами. Отсюда и сказки о злой силе гномов — мало кому хочется признавать, что его побил противник вдвое меньше.

Подземный народ не любил солнца. Нет, они не теряли рассудок, как утверждали сказочники, и лучи дневного светила не ослепляли их, как писали учебники. Гномы чувствовали себя некомфортно в слишком ярком свете, поэтому предпочитали выходить ночью.

Ах да, самой главной особенностью, из-за которой длиннобородых называли чудаками, было их понятие о женской красоте. Даже по моим оборотническим меркам странноватое понятие…

Тем временем смотрители пришли к соглашению. Они дружно вытянули тело эльфа из воды и потащили, по словам Винкеймарста, «туда, откуда еще ничего не возвращалось» — в старые карьеры.

Не успели их шаги замереть вдали (а шли гномы быстро, что им худосочный остроухий), как я начал осматриваться. Темный водоем, чудные грибы — все это потеряло зловещий окрас и превратилось в повседневность, пускай и чужую. А вот три проема в одной из стен меня заинтересовали. Ровные прямоугольники явно были сделаны вручную, и человек спокойно мог туда пройти.

Следовать за смотрителями я не хотел. Без помощи гномов сложно обойтись, но пускай первым в этом мире меня увидит кто-то адекватней тех двоих, иначе как бы не отправиться мне «туда, откуда еще ничего не возвращалось» — просто чтобы не нарушать размеренную жизнь ленивых смотрителей.

Подземный мир — уже какая-то определенность, и, стало быть, надежда, что все закончится хорошо. Так, какой предпочесть путь? Обычно в сказаниях сильные герои выбирают прямой, поскольку мужчине не пристало вилять, однако бабушка часто повторяет, что прямо летает лишь привидение да тот, кто хочет им стать. Умные герои сворачивают вправо, ведь право, правда, правый — похожие слова, только мама утверждает: похожие — не значит равные. А вот сильные и умные герои идут без раздумий влево — туда, где главный злодей ждет того, кто с ним сразится и освободит прекрасную принцессу, доброго короля, заколдованную страну…

Разумеется, я сильный и умный, но… не герой, что поделать. И стать героически погибшим в неравной схватке с гномами мне не хотелось. Пускай разум твердил, будто никакой опасности нет — инстинкты гнали подальше от разумных существ. Кстати, вовремя я вспомнил о разуме, ему тоже стоило поработать.

Каждый мало-мальски образованный житель континента знает — бездонных колодцев не бывает, есть лишь такие, в которых существуют порталы в иные миры, а если конкретно — в подземелья. Еще доподлинно известно, что природные порталы не бывают односторонними. Или, наоборот, только односторонние?.. Зря я прогуливал занятия по расоведению! Ладно, эксперимента ради, стоит найти то место, куда я свалился. Сложно придется, ведь мне больше всего хотелось выбраться на берег, а не запоминать, куда упал. Сложно — но не невозможно.

Снова оказаться в темной, словно масляной воде… Эх, на что не пойдешь ради себя родимого!

Не знаю, сколько прошло времени. Я нарезал круги в предполагаемом месте своего появления, как хмельная русалка, однако результат не спешил проявляться. Если подумать, портал вполне мог быть подводным…

Изрядно намучившись, я решил, что купаний пока хватит и следует попробовать иные пути.