Жёлтый фонарь, или Ведьмы играют честно!

Она с готовностью отбросила волосы и подставила шею. Мои губы легко коснулись нежной прохладной кожи… Мысленно обозвав себя бесчувственной сволочью, издевающейся над добровольной жертвой во благо какого-то пророчества, я не удержался от парочки поцелуев и прошептал:

— С десертом, пожалуй, повременим, но от сытного ужина грех отказываться. Вы здесь чем вообще питаетесь? Можно попросить молока?

Дикарка разревелась. Тихо выкрикнула:

— Все равно ты!.. — И убежала, оставив меня настороженно прислушиваться, не созовет ли она селение проверять свою догадку.

Не позвала.

Совсем немного времени спустя из кустов послышалось пыхтение и треск, затем с горем пополам вылезла Дара, таща в охапке всевозможную снедь. Глазки опущены, щеки зарделись — ни дать ни взять, впервые ворует, да еще для столь сомнительного дела. Впрочем, стоит мне приодеться по-тутошнему, и первый парень на деревне готов. Твою ж!.. Мне бы просто одеться! В свете лун человеческого зрения достаточно, чтобы заметить мое упущение. Впрочем, Лан в Крайних горах и не в таком виде подвиги совершал!

Набив брюхо пережаренным и недожаренным (какое уж осталось после ужина овцеводов) мясом, я решил, что жизнь не так уж плоха. Девчонка смотрела на мою трапезу как прибалдевший кролик, на глазах у которого удав щипал травку. А потом к ней вернулся голос, и она начала говорить.

* * *

Рена

«Общество путешественников объявляет о проведении ежегодного конкурса эльфийских танцев. Принять участие могут все желающие. Соревнования начнутся в первую ночь Темного Руна. Добро пожаловать в «Золотую лань»! Мы ждем вас!» — прямоугольный лист плотной бумаги с красиво выписанными словами я обнаружила под конфетами. А на обратной его стороне была корявая приписка: «Хочешь вернуть брата? Приходи одна».

Тщательно залив контрабандными клусскими чернилами («И морская вода не разъест!» — уверял продавец) компрометирующую надпись, я принялась узнавать подробности о приглашении.

Дайлен, лишь мельком взглянув на бумагу, брезгливо сморщил нос и посоветовал не принимать во внимание мероприятия, организаторы которых поскупились на пергамент, хотя бы поддельный. Малоя, выловленная мной во время тренировки (потешное зрелище, если честно, и одновременно устрашающее), коротко бросила:

— Глупая забава!

И только Лан не был столь категоричен. Он внимательно прочел текст, нахмурил брови, увидев мои художества на обратной стороне, и выдал свой вердикт:

— Убого, но амбициозно. Пожалуй, стоит сходить. Знаешь, милашка, именно на таких мероприятиях чаще всего проявляются настоящие таланты. Ночь Темного Руна, да… Сегодня, значит. Хочешь пойти?

Хотеть то я хотела, однако неожиданная компания рушила не до конца сформированные планы.

Не-людь по-своему истолковал мое колебание:

— Уже с ночными разговаривала? Не обращай внимания, они от всего нос воротят, а уж забав простолюдинов им никогда не понять. Давай, собирайся, пора развеяться! Скука смертная в теперешнем Мелосе, не находишь? И мужа советую предупредить, ведь поднимет всю Семью, горемычный.

— А Арголин? — поняв, что лучше не спорить, затронула я другую важную тему. — Ничего не слышно?

— Что ему станется? Пусть мальчик наслаждается свободой, пока может. Малдраб не вечен, не сегодня-завтра станет Высочество Величеством, а уж тогда прощайте игры с магией и гномья любовь. Да жив он, жив, не переживай хоть по такому пустяку.

Ничего себе пустяк! Но раз правитель Странного Леса так считает… Эх, местонахождение принца в тот момент волновало меня куда меньше предстоящей ночи. Записка напомнила, ради чего я напросилась в Пустошь. Не то чтобы брат отошел на задний план, вовсе нет! Просто произошло слишком много событий, от которых голова шла кругом.

Внезапная свадьба без каких-либо (очень надеюсь!) обязательств, Семья с их невозможными проблемами, вольный город сам по себе… Несколько раз меня посещала крамольная мысль насчет того, хочет ли Няв, чтобы его нашли? И как можно отыскать душу? И согласится ли он на чужое тело? И… Да много их, этих «И?», что скрывать.

Спешно придумывать причину, по которой я не хочу идти на соревнования в сопровождении Лана, было лень.

— Это до утра? Нет, я же не ночная!

Глупая отговорка в сопровождении милой улыбки сработала. А, может, вампир и не стремился в мою компанию.

Вечер же обещал запомниться.

Город, жителей которого не без основания называли бездушными. Темный глухой переулок, где слышались отголоски веселья Главной улицы. Прилично одетая девушка, в полном одиночестве искавшая пресловутую «Золотую лань». Нет, не то чтобы я никого не спрашивала, как туда попасть, однако до сих пор все указанные пути оканчивались в таких вот тупиковых улочках.

А самое обидное заключалось в том, что лишь в первом случае меня поджидал сам доброжелатель с ополовиненной бутылкой вонючего пойла местного разлива и несколькими мятыми цветками с обочины. Я на него даже не обиделась — так, «угостила» иллюзорным, но от того не менее страшным троллем.