Жёлтый фонарь, или Ведьмы играют честно!

— Каждая страна знает своих героев. А первыми жителями Жатграда были старый Жат и четверо его сыновей с невестками. Все началось с того, что младшего сына старика избили и бросили в давно высохший колодец. Когда Жат спустился за ним, то оказался в сумеречном мире, где прямо под ногами змеилась жила серебра. Он смог вытащить сына и решил, будто колодец ведет в древние шахты. Дело происходило у подножья Крайних гор, а портал старику попался уникальный — открытый и в обратную сторону. Официально считается, таких больше нет, но кто знает…

В тайну была посвящена вся семья. Несколько лет велась незаконная, по их мнению, добыча серебра. Незаконная — потому что все рудники в Гартоне являются собственностью короны и благодаря им наша промышленность не нуждается в сотрудничестве с гномами. Предприимчивые люди даже дом построили непосредственно на месте работы. А потом случайно открыли три портала — два в гномьи города и один — в Мелос. Вскоре выяснилось, что и из вольного города можно попасть в Жатград.

К тому времени старик умер. Он много болел, и, поговаривают, на смертном одре раскаивался за воровство из казны — никак не мог поверить в само существование подземного мира. Сыновья же, как только осознали открывшиеся перспективы, мигом раструбили о своей собственности. Знаешь, Рена, в Гартоне мир гномов — более чем не популярное место. Мало кто соглашался работать там, где боялся очутиться с детства. Зато гномы ринулись на новое место с присущими этой расе настойчивостью и практичностью.

В общем, не успели гартонцы глазом моргнуть, как вокруг их дома появился город. Жить в мире гномов — это одно, а в мире с гномами — совсем другое… Но братья выдержали. А вот их наследники продали и дом, и свои права на рудники. Теперь только название города напоминает о его основателях. К чему я это рассказываю… О том портале, который привел моих предков сюда, с тех пор ничего не известно. Есть, конечно, вероятность, что он перестал существовать, но мне кажется, люди не хотели раскрывать свой главный секрет. С другой стороны, какую ценность для длиннобородых представлял выход в пустынное предгорье, где до сих пор предпочитают натуральный обмен? Так что есть небольшой шанс найти портал.

— Значит, твоя семья продала этот город гномам? — мое любопытство не унималось. Похоже, в прошлом Гента тайн не меньше, чем легенд о гномах.

— Моя бабка со стороны отца была внучкой старого Жата. И в то время она считалась самой богатой невестой Гартона. Сейчас трудно в это поверить, Рена, но наши сребрики появились именно из-за чрезмерной добычи серебра. Было удобно чеканить монету из металла, который в соседнем государстве стоил вдвое, а то и втрое дороже. Ну, так как?

Захваченная его рассказом, я не сразу поняла смысл сказанного.

— Что?

— Заходим?

Вместо ответа я распахнула дверь.

Не знаю, что мне хотелось увидеть. Наверно, по-человечески обставленное жилье… Куда там! Время и гномы стерли все признаки пребывания здесь людей. Низкая мебель, светляки, многие из которых успели погаснуть, свисавшие с потолка украшения, зеленые ковры…

Из прихожей наверх вели две лестницы, однако Гент на них даже не взглянул.

— Смотри! — он указал на большой камин между лестницами. — Все как на схеме.

Мне стало ясно, что рассказ о предках был если и правдивым, то не полным.

— На какой схеме?

— А, я говорю о старых бумагах. Никто их всерьез не воспринимал, но вот пригодились.

— Погоди, — перебила я, — как ты понял, что мы именно в Жатграде? Лан ничего такого не говорил!

— Когда видишь дом из сказки, глупо сомневаться. Идем! В худшем случае всего лишь испортим одежду. Сможешь потом вспоминать мой промах.

И отважный гартонский воин, не обременяя себя выслушиванием мнения дамы, без лишних раздумий влез в черную пасть камина. Осторожно выпрямился во весь рост, зашарил руками в дымоходе… и начал медленно опускаться вниз. Когда осталась видна только голова, этот почитатель древних манускриптов и тайных ходов изрек:

— Рена, ты подожди, пока не позову, а то мало ли…

Как будто я собиралась прыгать следом! Рехов умник… нет бы найти какую веревку, да и мелкий светляк внизу точно не помешал бы. Странное дело — Гент уже больше недели не человек, а замашки остались гартонские: вперед, не задумываясь над причинами и последствиями… Боги, но ведь обретя новую жизнь, он потерял свою магию! Сила Огня, так напугавшая меня на границе Леса и Пустоши, больше не защитит своего хозяина. Наверно, невероятно больно осознавать, что часть тебя ушла и никогда уже не возвратится… Никогда… Ненавижу это слово! От него веет тоской и безысходностью… Смертью! Потому что «никогда» — слишком долго… Зачем существовать, если «никогда»?.. Человеку нужна надежда! Вот универсальное средство для жизни! Да и не только человек желает будущего…