Живая защита

— А кто машину закончит? Снегомерками мастера занимаются. Это их обязанность.

— Машину тебя не заставляют делать. Отдай чертежи механикам. Если они найдут, что затея полезна, тогда пусть они и делают. А насчет снегомерок… Мой приказ слышал? Ну и не обсуждай.

Барумов кинул ключ в угол. Отвернулся от Тузенкова и ломом начал кантовать груду металла к бетонной стене. Соскальзывая с лома, железная коробка глухо била по деревянному полу, оставляя округлые вмятины.

Тузенкова осенило: не поговорить ли начистоту? Глядишь, одумается Барумов, прояснится хотя бы для самого себя. Дождался, когда Павел закончит возню с железками, оглянулся. Все рабочие уже гремели кровельным железом на дворе.

— Послушай, почему бы тебе не уехать отсюда? Обратись к Дементьеву, он уважает тебя и без разговоров переведет на другую дистанцию. Спокойнее и тебе и мне.

— Мешаю? — спросил Барумов.

— Кость в горле! Откровенно скажу: мне надо утвердиться на новой должности. Ты вольно или невольно мешаешь. А я ни перед чем не остановлюсь. Что я, в самом деле, начальник дистанции или… пучок соломы? Если буду ртом ворон ловить, то каждый надо мной смеяться будет.

— Я не заяц, мне бегать нечего, — проговорил Барумов.

Разговор не получился. Тузенков засмеялся, будто ему безразлично, что сказал Павел. Убежден: не из-за работы упирается Барумов. Глупое упрямство! Насолить, что ли, хочет? Здесь, в Кузнищах, расти ему некуда, Тузенков опередил. Он же, Барумов-то, умный человек, все понимает. А упирается. А в другом месте, глядишь, приличная должность может проклюнуться и с квартирой будет отлажено. Не век мерзнуть в общежитии. А он упирается… Любовью обзавелся… Не она ли причина?

Это предположение показалось верным. Тузенков и раньше немного думал об этом. И кое-что предпринял. Но достаточно ли, чтобы выбить у Барумова этот якорь? Выбить бы! Тогда, глядишь, Барумов и уплывет отсюда, Надо прощупать. Тузенков решил в тот же день после работы побывать у Елены.

Сначала хотел попросить легковую машину у начальника связи. Чтобы заявиться солидным человеком, одним появлением ударить по мозгам. Но… Ванек Вендейко увидит, скажет сестре, засмеют. Он знает, что контора дистанции легковой машины не имеет. И пошел пешком.

Никогда не думал, что способен волноваться. Пустяковое дело, а страшновато было открывать калитку.

Лена собиралась на дежурство, уже оделась. Тузенков будто впервые увидел ее. Как все-таки одежда меняет внешность! Перед ним стояла не та девочка, что танцевала на свадьбе, а красавица. В глазах ни малейшего притворства, ни кокетливой игры. Но какие глаза… Понятное дело, удивлена неожиданным появлением. И так искренна в своем удивлении! До неприличия. А у нее и это было приличным. «Не скрываю, удивлена, что со мной поделаешь?» — говорили ее глаза.

— Спешите? — спросил Владимир.

— Немножко могу посидеть. Но только немножко.

— Удивлены?

— Еще бы…

Взбодрился, нашел себя Владимир. Ему начинать деликатный разговор не совсем удобно. Ждал, сама спросит, зачем пожаловал.

— Поздравляю. Вы теперь начальник дистанции.

— Спасибо. — У Тузенкова в глазах радостная удовлетворенность. Знает!

— Как мой братец работает? Хороший парнишка, но взбалмошный. Все время надо в руках держать. Учиться бы ему, а он только об армии думает. Призыва ждет. В армии далеко не мед, а он рвется…

«Времени в обрез, а ты, любезная, всякую чепуху несешь, — думал Тузенков. — В такой момент не до светского разговора».

Лена замолкла, как бы спрашивая взглядом: «В чем дело? Зачем пришел?» Она сидела спокойно напротив гостя, но чувствовалось, что терпение в любую минуту может иссякнуть.

— Поговорили… Все? — спросила она.

— Все, — ответил Тузенков.

Понял, что надо приступать. Полез во внутренний карман пальто, вынул плоский прямоугольный сверток. Оберточная бумага шуршала как пересохшая дубовая листва.

— Вот, — и показал старую пожелтевшую фотокарточку.

— Не понимаю…

На снимке в застывшей позе красовалась молоденькая пара. Он в военной фуражке со звездочкой. Взял у кого-то напрокат, чтобы сфотографироваться. Видимо, карточка давних лет. Бортики поношенного пиджака помяты, верхняя пуговица полосатой рубашки расстегнута. Для шика. Он сидел на стуле, она стояла рядом, положив левую руку на его плечо. На ней белая кофта с кружевным воротником, большие кольцами серьги и шапочка из белой пушистой пряжи.

Лица ей были незнакомы, но глаза парнишечки что-то напоминали. Догадалась не сразу. И когда поняла, что это Павел, не могла поверить, что лицо его было когда-то по-детски округлым.

— Павел? — спросила Лена.

— Он. Рядом его жена.

— А-а-а, вот в чем дело…

— Не подумайте, что я с каким-то умыслом. Вы знаете, что мы земляки, многие из деревни пишут мне. Женька узнала, что у Павла девушка есть, вот и прислала. Могу письмо показать, фото просит передать вам. Поручение не назовешь приятным, но что, собственно, произойдет, если выполню просьбу?

Лена торопливо заворачивала карточку. Бумага в ее руках сминалась с громким шорохом.

— Что же вы ничего не сказали?