Живой товар

— Все будет в порядке, — заверил его Никонов. — Я, когда оперативную работу провожу, не упускаю малейших мелочей. — Он снова указал в сторону катера с хлопком. — Тюки уложены на поддонах. Их поднимают лебедкой сразу по несколько и в таком виде опускают в трюм. Знаете, почему я выбрал хлопок? Он мягкий. С помощью ножа в нем можно сделать убежище. Ножи у всех имеются?

Ножи имелись у всех.

— Зарываться основательно будем в пути, — рассудил Миша. — Сначала просто спрячемся, чтобы с берега не увидели. Пойдем по одному…

— Пойдем вместе, — перебил его Никонов. — Я заплатил морякам. Для них мы беглые зэки, намеревающиеся покинуть страну.

— Выдадут! — заволновался Дима. — Позвонят в полицию и сообщат, мол, так и так…

Никонов оборвал его рассуждения.

— Не позвонят, — сказал он. — Я на Яшу Самсона сослался. Это смотрящий порта. Ни моряки, ни грузчики против такого авторитета не попрут.

— Тогда зачем было им деньги давать? — не выдержал Кутасов. — Они бы и бесплатно согласились.

— А вот в этом я не уверен, — сказал Никонов. — Лучше действовать и кнутом, и пряником. Люди охотнее подчиняются.

— Едут и смеются, пряники жуют, — продекламировал Дима.

Капитан суденышка вплотную к компании не подошел, поманил пальцем одного Никонова, отвернулся и сказал:

— У грузчиков сейчас перерыв на обед начнется. Сядут есть подальше и спинами к кораблю. Пользуйтесь. У вас будет двадцать минут. Со сходней не падайте, вытаскивать некому. Я с командой тоже обедать стану. Жор на всех напал.

— Спасибо, — сказал Никонов.

— Мне твое «спасибо», знаешь, до какого места? Короче, если на «Глории» попадетесь, нас не впутывайте. Все сами.

— Мы так и договаривались. Я не из тех, кому нужно два раза одно и то же повторять.

Капитан не удостоил Никонова взглядом.

— Из трюма не вылезайте, внизу сидите, — процедил он. — Водой и жратвой запаслись?

— Запаслись.

— Что-то не похоже. Но это дело ваше. Трюмы до самого Ливана простоят задраенными. Если плохо подготовились, то приплывете покойничками. Да и то крысами обгрызенные.

С этим напутствием капитан пошел прочь. Никонов поспешил к своим, чтобы передать услышанное.

— Как же быть? — встревожился Кутасов. — И девочек не спасем, и сами погибнем. Глупо.

— Я из хлопка выберусь и спрячусь на палубе, — пообещал Никонов. — Ночью вас выпущу.

— А если нет? — спросил Дима.

— Тебя никто силой не тянет, — сказал ему Миша. — Сдрейфил — уходи. Дело рискованное. Кто не готов жизнь на кон ставить, тому здесь делать нечего.

Дима задумался на секунду или две и пожал плечами. Кутасов, в свою очередь, испустил тяжелый вздох.

— Решено, — сказал Никонов. — Не будем терять времени. Дима, пошел! Кутасов, приготовиться!

— Не забудь, что мы без припасов, — предупредил Миша перед тем, как настал его черед пробираться на катер. — Ошибешься — мы сдохнем.

— Для этого сначала должен сдохнуть я, — сказал Никонов.

Он забежал на палубу последним, втиснулся между тюков и, орудуя ножом, заготовил для себя нишу в спрессованной хлопковой массе. Удаленный хлопок он засунул под доски. Мешал рюкзак за спиной, однако в нем хранилось все необходимое в разведке боем. Устроив себе убежище, Никонов залез туда и прикрыл ход распушенными комьями хлопка.

Ожидание было долгим. После окончания погрузки катер, натужно тарахтя мотором, отчалил от пристани. Путешествие тоже было продолжительным. Никонов весь взмок, чувствуя себя подопытным жуком, обложенным ватой. Тем не менее неторопливые действия моряков и грузчиков были ему на руку. Вечерело. Оставалось надеяться, что перегрузка поддонов с тюками начнется в сумерках. Это облегчило бы задачу Никонова.

Он понятия не имел, как будет выползать из норы и прятаться. Знал только, что это совершенно необходимо, а потому не сомневался, что справится. Иных вариантов не было. Лора. Спутники. Их жизнь зависела от расторопности и находчивости Никонова. Он знал, что не подведет.

Небольшая команда вернулась на суденышко. Грузчики возобновили работу. Долгое томительное ожидание продолжалось. Никонов уже приготовился вздремнуть полчасика, когда на причале началась какая-то суматоха.

Тюки с четверкой мстителей давно были завалены сверху, так что они не могли выглянуть наружу, чтобы посмотреть, что там происходит. Пришлось отправлять Диму Болдина на разведку. Проворный и гибкий, как ящерица, он немного поползал по щелям, после чего доложил:

— Приехали три машины с негритосами. Человек двенадцать. Двое здоровенных, как баскетболисты. Один с дредами.

— Что такое дреды? — прошипел Кутасов.

— Типа косичек. — Дима показал. — Растаманы носят.

— Дреды… Растаманы… — Миша сплюнул. — Наплодили тут херни. Никонов, есть предложение.

— Говори.

— Я так понимаю, негры с нами на «Глории» поплывут. Давайте перебьем их прямо здесь. Они и пикнуть не успеют.

— А потом? — быстро спросил Дима. — На корабль как подняться?

— Оставим главаря в живых, — объяснил Миша. — Приставим пушку к башке, прикажет своим нас поднять. Или пусть девочек отпускают.

Никонову не пришлось долго думать. Отрицательно покачав головой, он тихо произнес: