Ревнители пытались решить следующие задачи: исправление церковных книг по единому образцу; унификация церковных обрядов, они выступали против произвольного сокращения церковной службы, достигавшегося введением многогласия, а также беспорядков во время богослужения. В программу ревнителей входило обличение таких пороков, укоренившихся среди духовенства, как пьянство, разврат, стяжательство и т. д.; наконец, они пытались противодействовать проникновению светских начал в церковную жизнь населения. Программа ревнителей соответствовала и интересам самодержавия, шедшего к абсолютизму. Поэтому царь Алексей Михайлович тоже выступал за исправление богослужебных книг и унификацию церковных обрядов.
Непосредственным поводом для церковных преобразований явилась необходимость исправления богослужебных книг, в которых в ходе неоднократного переписывания накопилось много искажений и описок в сравнении с оригиналами, а также потребность восстановить единство церковных обрядов, унифицировать их.
Единство взглядов ревнителей благочестия было нарушено, когда речь зашла о выборе образцов, по которым надлежало производить исправления богослужебных книг. В итоге развернулся нешуточный спор. Сторонники протопопа Аввакума настаивали на том, что за образец должны быть взяты древнерусские рукописные книги, не подвергавшиеся, подобно греческим, после падения Византии, исправлениям. Они утверждали, что за основу необходимо взять решения Стоглавого собора 1551 года, провозгласившего незыблемость древнерусских обрядов. Выяснилось, однако, что совершенно одинаковых текстов в древнерусских книгах не было. Именно поэтому, Никон и его приверженцы, среди которых был сам царь, считали, что за образец книг следует взять греческие оригиналы священных текстов, с которых и писались древнерусские книги. По мнению последних, в том числе правщиков московского Печатного двора, эта работа могла быть поручена только высокопрофессиональным переводчикам – богословам. В связи с этим по решению царя Алексея Михайловича и патриарха Иосифа в Москву были приглашены ученые монахи Киевской Могилянской коллегии (училища).
Таким образом, ключевые вопросы предстоящей реформы стали камнем преткновения, и вызвали серьезные разногласия среди членов кружка. Тем, кто был за строгое следование постановлениям Стоглавого собора, противостояли сторонники киевских старцев. Впоследствии, по царскому решению, в основу реформы были положены греческие образцы. И в кружке произошел раскол на две противоборствующие группы, во главе которых встали Никон и Аввакум. Обоих уроженцев Нижегородского уезда природа наделила недюжинным умом, огромным честолюбием, властным характером, фанатичной верой в правоту своих взглядов и нетерпимостью к мнению других. Никон преследовал инакомыслящих во время своего патриаршества. Аввакуму, не обладавшему властью, оставалось лишь грозить своим противникам «перепластать» их «во един день», и прежде всего Никона, – «того собаку рассекли бы начетверо, а потом бы никоииян тех».
Протопоп Иоанн (Неронов) и его соратники ставили задачи церковной реформы гораздо шире, они выступали за более глубокое преобразование всей церковно-религиозной жизни. «Наконец, для ревнителей является совершенно ясным, что реформа должна начинаться с приходского духовенства. Ведь именно приходское духовенство находится в теснейшем общении с народом. Если это духовенство не будет подавать народу пример христианской жизни, где же народ найдет образцы, примеру которых он мог бы следовать? Итак, необходимо, чтобы духовенство было добродетельным и усердным; но и более того, духовенство должно завоевать в обществе то место, которое принадлежит ему по праву. Духовенство должно требовать справедливости и защиты для своих пасомых от гражданских властей, а наряду с этим оно должно бороться и за поддержку религии и нравственных устоев. В отношении церковных властей приходское духовенство не должно стоять в положении пассивного послушания, нет, оно должно проявлять инициативу, когда нужно давать совет и указания; в надлежащих случаях приходское духовенство должно противостоять воеводам и их подчиненным, своим собственным прихожанам, и даже, если потребуется, смело вступать в спор с самими епископами. Неронов и его друзья твердо решили дать восторжествовать в полной мере этой новой идее: высокому достоинству священника»[44].