Кризис средневекового мировоззрения назревал в русском обществе в течение всего XVI века, но разразился во второй половине XVII века целым рядом сложных внутренне противоречивых процессов и явлений в социально-политической, религиозной и общекультурной жизни страны. С 1645 года после вступления на престол царя Алексея Михайловича началась череда государственных реформ, и в том числе и церковная реформа, за которой последовал внутрицерковный раскол, разделивший все русское общество того времени. Раскол – одно из значительных событий XVII века – обычно называют «расколом Русской Православной Церкви», на самом же деле, раскололось все общество, и дело было не только в церковных обрядах.
Создание единого централизованного государства требовало преодоления удельно-сепаратистских настроений в общественной жизни. Правительство, для достижения политической целостности всего государственного организма, нуждалось в создании и реализации некой единой и единообразной идеологии, которая служила бы связующим началом для всего общества, и для всех административных образований по всей стране. В XVII веке такая идеология еще не могла быть исключительно светской, хотя бы по форме она должна была еще оставаться религиозной. Правительство, не имея своего аппарата, для идеологической работы стремилось поставить Церковь на службу своим политическим интересам. Начался процесс огосударствления Церкви, и превращения ее в государственное идеологическое ведомство, который вполне завершился в Синодальный период.
Процесс формирования и внедрения в общественное сознание государственной идеологии носил противоречивый характер. Противоречие заключалось в том, что государственная идеология одновременно формировалась на основе церковно-религиозной идеологии, и в то же время должна была, если не вытеснить, то отодвинуть ее на второй план. Правительство использовало власть и авторитет Церкви в своих интересах, и в то же время, стремилось ограничить роль и влияние Церкви в обществе. Происходило формирование клерикально-догматической по форме и государственной по сути идеологии.
Во второй половине XVII века Русская Церковь переживала глубокий кризис. Обряды в разных храмах совершали по-разному. В одних крестились слева направо, в других – наоборот. Где-то «Господи помилуй» пели двукратно, а где-то трижды. Богослужебные книги содержали много ошибок, а сама служба тянулась довольно долго. Чтобы как-то ее сократить, духовенство шло на ухищрения: священник, диакон и чтец одновременно вслух читали нужные молитвы, из-за чего литургия превращалась в какофонию.
Препятствием на пути создания системы единообразного вероисповедания на территории всего государства явилось то, что за многие годы существования Русской Церкви в церковные книги, в силу их небрежного и часто бездумного переписывания, вкралось множество ошибок. По многим причинам в служебных книгах накопились отклонения от ортодоксального греческого образца. Причем в разных частях русского государства отклонения шли по-разному, что не могло не броситься в глаза даже при поверхностном наблюдении. Средневековый человек, в высшей степени внимательно относившийся к внешней, обрядовой стороне религии, конечно, не мог оставаться равнодушным к этим проблемам.
В среде образованного духовенства разгорелись бурные споры по поводу того, каким путем следует реформировать Русскую Церковь. Обсуждением проблем реформирования Церкви занялся «Кружок ревнителей благочестия». В ходе обсуждения определилось две точки зрения. Сформировалось два диаметрально противоположных подхода к реформированию Церкви.
С точки зрения царя и его окружения, прежде всего патриарха Никона, введения единообразия во всем богослужении требовали и внутренняя ситуация в стране, и внешнеполитические цели укрепления связей России с остальным православным миром. Необходимо было создать своего рода вероисповедальные стандарты одинаково обязательные по всей территории страны. Нужна была формализация религиозных обрядов и ритуалов, с тем, чтобы они единообразно отправлялись повсеместно и в центре и на периферии. Контролировать содержательное, смысловое наполнение религиозного вероисповедания затруднительно, практически очень и очень сложно. Проконтролировать можно внешнюю, формальную сторону вероисповедания. Для этого нужно создать формальные стандарты обрядов и ритуалов, и тогда лояльность подданных определяется исходя из того соблюдают ли они формальные правила, или отказываются от их исполнения.
Главной проблемой для ревнителей древнего благочестия была порча веры. По их мнению, вера была испорчена не только среди мирян, но и среди священнослужителей. Члены кружка считали, что дело было в порче священных книг. Служба из-за этого шла неправильно, а народ неправильно верил.
Таким образом, обе стороны сходились в том, что необходимо исправить священные книги, а для этого надо было найти образец вероисповедания. Но цели этого исправления были совершенно различные, и соответственно для этого нужны были различные образцы для исправления священных книг.