Жизни и реальности Сальваторе

А наутро отправились они дальше.

Только Принцесса вокруг бегала, хитрая-хитрая, и как-то сказала Рыцарю:

– Я всё видела, – и тут же, посмотрев ему в глаза, поправилась: – слышала. Я понимаю, вам надо, но не могли до папиного дома потерпеть, кольцо на безымянный палец надеть?

А потом она не по-королевски показала язык и убежала, вздымая босыми ногами облачка песка. Но не разозлился Рыцарь. Не таков он был, чтобы на юных дев сердиться: сплюнул да и Валькирию обнял.

Нечего.

Так и дошли они до места, где земля нависала над морем, роняя вниз камни, как слёзы. Камни лежали грудой у подножья – никак не пройти. Подумали Рыцарь, Валькирия да Принцесса, подумали – да и повернули назад: по лесу обойти было бы проще.

Но услышал Рыцарь лязг стальной. Это из-за камней враги-недруги показались, целятся из луков, мечи наизготовку. Кричат враги-недруги:

– Отдайте нам Принцессу!

И самый главный враг, с огромными усами, в воздухе мечом потрясает.

– Отдайте нам Принцессу, не то худо будет!

– Костьми ляжем, а не отдадим, – сказал Рыцарь. Валькирия его за рукав дёрнула, да поздно: ухмыльнулись враги-недруги и кинулись в бой.

Доблестно боролись наши герои: налево рукой Рыцарь махнёт – улица, направо – переулочек; Валькирия пролетит – точно жатву снимет. Всё хорошо, только погиб конь, друг боевой, и оплакать его не было времени, и даже не заметили этого поначалу: лишь услышали, как Принцесса зарыдала.

Вдруг иссяк поток врагов-иродов. Меньше их стало, меньше, а вот последние в лес убежали. Обрадовались Рыцарь с Валькирией, что злых людей в бегство обратили. Смотрят – а Принцессы нет!

– Где Принцесса? – спросил Рыцарь. И ответила Валькирия:

– Кажется, в лес побежала.

Зарычал Рыцарь, точно зверь лесной, и бросился за врагами-иродами: ясно же, что где они, там и Принцесса! Даже Валькирию крылатую обогнал, так быстро мчался.

Почти врагов, бежавших последними, настигли, как на светлой весёлой полянке Рыцарь увидел: из земли выросло фиолетовое, покрытое крупными присосками щупальце, схватило разбойника и раздавило в кровавую кашу.

Замерли Рыцарь с Валькирией. Слышат – крики боли и муки; смотрят – бьются разбойники с щупальцами, одолеть не могут: сминают их щупальца, ломают, как ломают деревья, как иные ломают зубочистки.

– Я посмотрю… как там Принцесса, – произнесла дрогнувшим голосом Валькирия. Рыцарь неопределённо пожал плечами: давай.

Взмахнула крыльями Валькирия, взлетела. Выше щупалец не получалось, мешали деревья, и у Рыцаря невольно замерло сердце – то самое, с осколком, – когда он увидел, как Валькирия ринулась в самую середину. Но вера его не оставила, и не зря: легко лавировала между щупальцами Валькирия, и как они не пытались добраться до неё – не смогли. На миг исчезнув из виду, крылатая дева вновь появилась, и через пару мгновений уже опустилась на землю рядом с Рыцарем.

– Ты не поверишь, – тихо сказала она. – Это… Принцесса.

Он понял.

– Она там? Где конкретно?

Валькирия сглотнула; её глаза, обычно солнечные и яркие, затянуло тучами.

– В середине. Существа.

– Мозг? – Рыцарь понимал, что спрашивать об этом жестоко.

Но так было нужно.

– Н-наверное. Я впервые такое вижу.

Рыцарь кивнул. Сморщился так, словно ему пришлось прыгать со сломанной ногой. Сказал:

– Я применю одну технику. Старинные технологии рыцарей. Это останется нашим секретом?

Валькирия тоже кивнула. Вытерла со щеки слезу.

Тогда Рыцарь повернулся к ней спиной и раскинул руки.

Тысяча мечей. Они лезли из земли, точно ростки странных растений; они летели откуда-то издали, обрубая оставшиеся ветви деревьев и кустов. Поеденные ржавчиной и новенькие, украшенные камнями и совсем бедные, сломанные пополам и целые. И при каждом мече Валькирия увидела призрачного воина; и один из воинов взял из её руки её меч, и она лишь отшатнулась, узнав в нём убитого много лет назад врага.

И мечи вступили в бой с щупальцами, превращая их в слизь. Рыцарь, точно ведомый потусторонним голосом, двинулся к центру боя; когда Валькирия его окликнула, даже не обернулся. Тогда она пошла за ним, хотя крылья просили: взлети в небо и никогда не возвращайся!

Мечи победили. Среди крови и слизи, среди плоти обрубленных деревьев, людей и щупалец они искали Принцессу – а нашли на светлой подстилке из мха, в круге, нетронутом недавней битвой.

Она будто спала. Рыцарь ругнулся; клинки попадали на землю, напоминая Валькирии затаившихся кобр. Не страшась их, она бросилась к Принцессе, чтобы пощупать пульс; ощутив его, улыбнулась, положила голову девушки на колени и чуть трясущимися руками стала гладить её по волосам.

– Рыцарь?..

Принцесса разлепила глаза – фиолетовые, в цвет щупалец. «Тихо, тихо, тебе нужно отлежаться», – сказала ей Валькирия, но девушка продолжила:

– Я знала, что если это случится, то… ты спасёшь…

Принцесса тяжело сглотнула, и Валькирия быстро достала фляжку с водой и осторожно приложила к её губам, но девушка отвернулась к земле и закончила фразу, всё так же блаженно улыбаясь:

– …сказку.

6. Средний

9 января 83 года.