Жонглёр

Потом пришёл черёд Вани и Прошки охать и переживать рассказу Леонида, с ремарками Франсуа, о том, как они оказались в здешних краях. За разговорами подошло время праздника. Резкий протяжный звук рога позвал всех жителей на главную площадь.

Когда все собрались, из дворца к своим подданным вышел князь. Он был величественен и благосклонен. Брошенная фраза с жестом в сторону единственного наследника была встречена гулом всеобщего одобрения. Правитель торжественно опустил свои телеса в резное кресло, близкое по размерам к садовой скамейке. Слегка вогнутое седалище покоилось на четырёх гранёных ножках, стоящих на массивной деревянной плите, нижняя точка посадочного места упиралась в резной «ананас»; всё было обильно устлано мягкими шкурами.

Как шептал Ваня, никто в деревне не имел права иметь такое же. Но самым главным указанием на божественную миссию была показавшаяся Фирсанову нелепой леопардовая шапочка. Князя звали Мпанде ка Сензангакона, он был родственником короля зулусов Динузулу ка Кечвайо. Того самого, единственного из всех африканских правителей, который нанёс британцам по-настоящему унизительное поражение. Его войска, вооружённые в основном копьями и луками, смяли англичан с их пушками и ружьями. У чёрных тоже были ружья, но значительно в меньшем количестве. Этим Динузулу заслужил бесконечное уважение Франсуа и Лео.

Тем временем Мпанде угнездился на троне и царственно кивнул, прижав к широкой груди многочисленные подбородки. Из-за его спины, как чёрт из табакерки, выскочило существо, вечно торчащее за спинкой княжеского трона и что-то оттуда нашёптывающее. Половина лица была размалёвана белой краской, вторую половину покрывал узор из белых точек. Со спины вырастал огромный воротник из длинных перьев. Бусы и амулеты украшали не только шею и грудь, но и висели на предплечьях, бёдрах и запястьях. Пояс обрамляла пышная юбка из разных по цвету и длине полосок ткани и кожи. На ногах красовались широкие браслеты из разноцветных стеблей, с вплетёнными в них пучками ярких перьев и шерсти. При каждом движении костюм звучал и шевелился независимо от владельца.

Постояв на середине площадки, кокон шамана стал вибрировать. У него мелко затряслись плечи, потом волна сошла вниз. Ударившись о землю, она высоко подкинула его, и он пошёл по кругу странной птичьей походкой, высоко поднимая ноги. Не прекращая трястись, он разворачивался на цыпочках ко всем, кто был на площади. В движение вплелась протяжная гортанная нота. Казалось, звучит всё колышущееся тело. На звук отозвались барабаны. Они звучали, подчиняя себе не только шамана, но и окружающих. Зрители в неестественном оцепенении не могли оторвать взгляд от ритмичных пульсаций. Леонид усилием воли повернул голову и увидел остановившиеся стеклянные глаза Франсуа и лица людей поблизости. Остановившийся взгляд, оскал вместо улыбок и синхронный поворот голов за солирующим источником звука. Ритм ускорился, толпа стала методично раскачиваться из стороны в сторону. Даже замолчали и застыли маленькие дети, игравшие в пыли у ног взрослых. Неожиданно шаман буквально растворился, звук прекратился, но воздух продолжал дрожать и вибрировать. Обряд очищения праздника был завершён, теперь можно было спокойно веселиться под мощной защитой и благосклонным покровительством духов.

Едва пыль осела, в центр вышли человек двадцать с копьями и луками. Словно гигантские остроконечные листья, расписанные геометрическими узорами, длинные щиты скрывали воинов почти от головы до пят. Чуть приседая и по-петушиному поднимая ноги, они двинулись по кругу. Движение ног дублировалось руками. Голень прикрывала накладка из тонких плетёных веток или трав, защищающая ногу до колена. Спереди и сзади с пояса свисали плетёные салфеточки, прикрывающие самое заветное и необходимое. Тела оплетали не только рисунки из красных и жёлтых линий, но и многочисленные узоры, образованные насечками на коже. На шеях висели клыкастые амулеты. В жёстких волосах красовались фантастические украшения из ярких птичьих перьев и пучков трав. Леонид предположил, что это всё-таки «парадная» форма, а не то, в чём шли в бой. Одновременно комичное и грозное зрелище. Когда лавина из сотен или тысяч раскрашенных тел неслась на врага, тому уж точно было не до смеха.

Выстроившись двумя шеренгами, воины двинулись в противоположных направлениях. Затем, образовав круг, стали синхронно наносить удары в центр круга копьями, с широкими, длинными и плоскими лезвиями. Лучники в этот момент задирали оружие вверх. Каждое движение сопровождалось всеобщим резким выдохом. Воображаемый зверь или враг был повержен! Поражала всеобщая слаженность и синхронность.