Жонглёр

Англичане на завоёванных территориях применяли тактику выжженной земли, уничтожая все, что могло помочь партизанам. Большинство бурских женщин владели ружьями наравне с братьями и мужьями, так что они встречали оккупационные войска не цветами. Всех, кто оказывал малейшее сопротивление британцам, безжалостно уничтожали. Рабы не имеют право роптать! Ничего не должно мешать обогащению империи англо-саксов от Каира до Кейптауна! По дороге всюду было одно и то же – черные остовы, брошенные фермы и запущенные поля. Его мучила жажда, но возле многих источников чернели вздувшиеся трупы животных. Воду в колодцах англичане старательно травили. Им нужны недра, так что пустая и отравленная земля – это даже лучше.

Погруженный в свои мысли, он забыл о предосторожности. Шёл вперёд, как стадо волов, не разбирая дороги. Второй требовательный окрик караульного блокгауза вернул к действительности. Йен огляделся – поляна пожухлой невысокой травы, выцветшее бледно-голубое небо до самого горизонта и солнце у кромки дальнего леса. Его тень, как гигантская стрелка часов, извиваясь, стелилась по земле, отсчитывая отведённое ему время. Спрятаться некуда, превосходная одинокая чёрная мишень на голубом фоне. Сам он точно не промахнулся бы. Расклад Йен оценил мгновенно. Страха не было, он сообразил, что, видимо, прожил как-то не так, есть какой-то грех на совести, раз Господь позволил так рано и по-глупому закончиться жизни. Торопливо зашептал слова молитвы, пришедшей на ум, но шёпот оборвал звук передёргиваемого затвора. Он, не думая, механически вскинул ствол. Раздался первый выстрел с той стороны. Пуля легла возле самых ног, вздымая небольшой фонтанчик пыли. «Мазилы!» – подумал Йен и улыбнулся детской улыбкой, ведь неумелый английский стрелок был у него на мушке. Оба выстрела слились в один. Последнее, что увидел Йен, упав на прямых ногах навзничь, – жёлто-розовое облако в вышине, которое приблизилось к нему вплотную и нежно обняло.

От блокгауза, крадучись, с ружьём наперевес, короткими перебежками двинулся солдат. Он опасливо ткнул мёртвого штыком в плечо. Один раз, второй – проклятый бур лежал, не шелохнувшись. Затаился, гадина! Подойдя ближе, англичанин увидел остекленевшие глаза Йена.

– Сдох! – крикнул он своим. Потом что есть силы пнул Йена. Тело вяло отреагировало на удар. – Какой парень из-за тебя преставился, ублюдок!

Так неожиданно и горько свершилось проклятие-пророчество Фирсанова. Йена встретили так, как он проводил своих бывших друзей.

Март 1902 года. Клерксдорп

В доме генерала Кооса Де ля Рея шло совещание. Бурские генералы решали, как поступать дальше в сложившейся ситуации. В комнате кроме хозяина было трое мужчин, один из них молчал почти всё совещание. Только пристально наблюдал за говорящими.

– Думаю, господа, я не открою ни вам, ни себе истину, когда сообщу, что, на мой взгляд, сопротивление в его нынешнем виде уже лишено даже зачатка здравого смыла, – сказал на правах хозяина Де ля Рей и пригладил пятернёй на макушке жидкие волосёнки.

– Странно это слышать от вас, уважаемый Коос, – ответил слегка развалившийся на стуле Луис Бота. – Так, по-вашему, я ещё в марте прошлого года должен был сложить оружие, получив предложение от Китченера?

– Я вам такого не предлагал, – гордо дёрнув подбородком, ответил генерал.

– А что же вы не согласились на предложение о встрече с лордом Китченером?

– Не сразу, но всё же вынужден был согласиться. Иначе я не пригласил бы вас сюда. Дальнейшее сопротивление не принесёт ни военных, ни политических дивидендов. Оно только умножит и без того огромное число бессмысленных жертв.

– Похвальная забота о подчинённых. – Эта колкость от Боты якобы осталась незамеченной.

– Ещё несколько месяцев таких военных действий – и буров не останется совсем. Англичане добьются поставленной задачи.

– Пессимистично, – негромко заметил Кристиан Рудольф Де Вет.

– Нет, реалистично, – пристально взглянул на него Коос.

– Надо исправлять ситуацию! – предложил Луис Бота. – Нельзя просто так складывать лапки и ждать, когда тебя раздавят, как жука.

– Поздно. Пока был единый фронт, это было осуществимо, но сейчас…

– А не страх ли смерти у вас в глазах, господа? – намеренно провоцировал остальных Бота.

– Умереть я могу хоть сейчас, – взялся за рукоятку своего пистолета Де ля Рей, – не во мне дело. Нажать на курок силы воли у меня хватит, даже несмотря на то, что с самоубийцами Господь не церемонится.

– Тогда что же вас удерживает, дорогой генерал? – гнул свою линию Луис.

– Месяцы назад я взял ответственность за тысячи людей. Мы с девизом «Свобода или смерть!» шли освобождать свою землю. Я не могу просто так бросить этих людей.

– Так, может быть, их объединить, наладить связь, обеспечение? – предложил Кристиан Рудольф Де Вет.

– Каким образом? – поинтересовался Де ля Рей. – Пока гонец домчится от одного отряда к другому, положение дел может измениться.

– Причём кардинальным образом! – поглаживая густые усы, уверил других Бота.

– Тем более, – поддакнул ему Кристиан Рудольф.