Жребий судьбы

Тот крепко обнял его, отпустив лишь тогда, когда к ним обратился Верен. Воин извиняющимся тоном попросил разрешение осмотреть Лассена на предмет спрятанного оружия или скрытой под одеждой кольчуги. Перейдя в другой конец двора, точно так же проверил Тирда.

В обрядовом поединке не разрешалось надевать ни шлем, ни латы. Противники могли оставить на себе только прочные кожаные жилеты. Это не соревнование в искусстве фехтования, а разрешение серьезного конфликта. Все должно продолжаться недолго.

Как только Верен закончил, Лассен в последний раз сжал руку Рогира и вышел на середину площадки. Соперники встали друг против друга. Тирд не спускал с Лассена мрачного взгляда.

Верен бесстрастным тоном разъяснял немногочисленные правила боя. Те были просты и составлены так, чтобы гарантировать смертельный исход в самый короткий срок:

— После сигнала герольда никто из посторонних не имеет права вмешиваться в ход схватки и ни один из вас не может прибегнуть ни к чьей помощи, даже в случае тяжелого ранения. Быстрая и милосердная смерть предпочтительнее всего, но если кого-то выведут из строя, победителем будет объявлен другой. После чего тот должен обезглавить проигравшего.

Традиционно борьба начиналась на ножах, которыми почти все дейры учились владеть с юных лет. Большинство поединков обычно на этом и заканчивалось. Однако в редких случаях, когда сражающиеся были равны по силе и борьба обещала затянуться, они брали в руки мечи, чтобы ускорить конец.

Удостоверившись в готовности обоих, Верен протянул каждому по два кинжала. Один — длинный и тонкий, предназначенный наносить и парировать удары; другой — короткий, с более широким остро заточенным лезвием, чтобы с легкостью перерезать горло или вспороть живот. Лассен с колотящимся сердцем ждал, когда герольд протрубит в рог.

Хотя он и пытался вспомнить уроки Рогира, но неопытность подвела его с первых же минут. Тирд сразу перешел в наступление, вынуждая Лассена оставаться в обороне. Так что сначала ему пришлось больше думать о том, как блокировать атаки ардиса, чем наносить удары. Потом он заметил, что моменты, когда сам мог ранить или ослабить противника, а то и заколоть, стали повторяться с пугающей частотой.

Казалось, результат поединка уже зависит вовсе не от мастерства Тирда, а, скорее, от того, когда Лассен решится на прямое убийство.

Вдруг предплечье обожгло болью — нож Тирда полоснул по руке, едва не задев грудь. Лассен сдавленно вскрикнул. Сделав боковой выпад, поднырнул под непроизвольно отклонившегося ардиса и застал врасплох отвлекающим маневром. Тирд запоздало выставил блок, но Лассен легко отвел его кинжал, с удовлетворением наблюдая, как у того с губ сползает торжествующая ухмылка.

Ардис неверяще посмотрел на длинный неглубокий порез, видневшийся через дыру в жилете. Если бы не толстая кожаная безрукавка, Лассен бы наверняка выпустил ему кишки. Это еще раз доказывало, что Идана сознательно бил не в полную силу.

Перестань щадить его, Лас!

Лассен закусил нижнюю губу, и они с Тирдом опять принялись кружить друг против друга. Рогир был прав. Он не мог позволить себе ослаблять удары. Каждое движение Тирда говорило о твердом намерении прикончить. Рано или поздно, независимо от наличия опыта, тот проткнет его, найдя какую-нибудь брешь в обороне. И сделает это нисколько не смущаясь.

Раздался звук рога, Верен велел им остановиться. Благодарный за шанс отдышаться, Лассен, глядя, как капитан забирает у Тирда ножи и передает меч, с трудом сглотнул. Фехтование на мечах и раньше давалось ему нелегко.

Он чуть кивнул Верену, со словами ободрения передавшему ему клинок с серебряной рукояткой. Та удобно легла в ладонь — сделав пробный взмах, Лассен сразу почувствовал, насколько хорошо сбалансировано оружие и как идеальна заточка. Впрочем, это было заметно с первого взгляда.

Его внимание привлекла надпись на мерцающем лезвии. Витиеватые руны Нерена слагались в полное имя Рогира. Ласен расширил глаза. Он посмотрел на возлюбленного, послав ему слабую улыбку, прежде чем вновь встретиться со своей судьбой лицом к лицу.

Как только Верен отступил на один шаг, Тирд бросился на Лассена.

Зазвенела сталь. Атака, контратака. Поворот, выпад, уклонение, парирование. Лязг казался оглушительным на фоне гомона и выкриков зрителей.

Противник в очередной раз ухитрился коснуться его плеча. Лассену едва удалось избежать рубящего удара в живот. Однако качнувшись назад, он споткнулся, потерял равновесие и упал. Толпа испуганно ахнула. Тирд кинулся к сопернику, со звериной свирепостью занося над ним меч.

Жизнь Лассена повисла на волоске, он в отчаянии попытался увернуться. Каким-то чудом смог откатиться в сторону и пинком ноги опрокинуть Тирда на землю. Ни секунды не медля, Лассен вскочил и молниеносно подхватил меч. Он не помнил, чтобы во время спарринга когда-нибудь так двигался. Тем не менее, тело действовало отработанно, словно инстинктивно.