Зима волка

Скрестив руки на груди, мужчина внимательно изучал Бри. Закатанные рукава его фланелевой рубашки открывали его запястья, которые были толщиной с ее предплечья.

— Маленькая женщина, если тебя беспокоит мужчина, скажи мне. Я позабочусь о нем для тебя. — Его щека сморщилась. — Одна из услуг в «Лесных домиках».

Он был серьезен. Он был действительно серьезен. Как мог мужчина напугать ее до смерти и в то же время заставить ее чувствовать себя в безопасности?

Он пах свежим сосновым лесом и ничем не напоминал чудовище. Ей почти удалось улыбнуться.

— Гм. Да. Спасибо.

Мужчина кивнул и направился обратно в лес. Молча.

***

Зеб вошел в хижину и принюхался. Запаха говядины и лука, наполнявшего воздух, было достаточно, чтобы издать голодный волчий вой. Он нашел Шея на кухне, где тот размешивал что-то в кастрюле. Кухонные столешницы были завалены кожурой от овощей, мясом и грязной посудой.

Зеб постарался не поморщиться: — Ужин?

— Да. Я нашел продуктовый магазин. Крошечное место в центре города. А завтра готовишь ты, сынок.

Зеб зарычал. Шей вырос в одной из более изолированных от внешнего мира деревень даонаинов, которые всё еще жили древними традициями и языком. За последние два года Зеб выучил несколько слов.

— Я тебе не сынок. — Сынок, еще чего. Типичный доминантный волк, увлекающийся всем отцовским. Ему нужна была стая, чтобы нянчиться, а не партнер. — Ты даже не на десять лет старше меня.

Шей фыркнул: — Я чувствую себя старше. Кстати, я сдал соседний домик.

— Да, я встретил ее. Милая маленькая женщина. Хоть и напугана.

Она активировала каждый защитный инстинкт в его теле — только вот испугалась она его. Зеб проверил холодильник. Шей купил темное и светлое пиво. Хороший парень. Он схватил каждого по бутылке и сел за кухонный стол, отодвигая разбросанные газеты. С пивом или без, наличие человека в его жилом пространстве было странным. Черт.

— Определенно напугана. — Накрыв кастрюлю крышкой, Шей сел и положил свою травмированную ногу на соседний стул. — Она вела себя как пойманная в ловушку мышь, когда я загородил дверь в домике.

Темное солодовое пиво было холодным с мягким привкусом.

— Да. Она продемонстрировала то же самое мне. Я ей сказал об этом.

— Зеб, у тебя такта, как у гнома.

Это было обидно. Гномы были самыми грубыми из всех Других Существ, хуже некуда.

— Она сказала, что я большой, а вокруг никого и дом в изоляции. По крайней мере, она не убежала с криком. — Зеб потягивал пиво.

Да, он видел ужас в этих больших голубых глазах, но девушка пыталась не показать страха. Она даже подняла свои маленькие кулачки. Восхитительно.

Брови Шея сошлись: — Изолирован? Она боится мужчин?

— Возможно. Она двигалась, как будто травмирована, пахла свежей кровью, но не типом лунного цикла. С другой стороны, она женщина — их трудно понять. — Он никогда не проводил время с женщинами за пределами ночи сходки.

— Да. И человек. Их модели спаривания странные. — Шей потер подбородок. — Мы должны выяснить, есть ли у нее повод для беспокойства. Не хотел бы я, чтобы какой-то придурок явился сюда и беспокоил нашего первого арендатора.

— Ты выясняешь. Я проинструктирую мужчину по поводу манер.

— Я поговорю с ней, и мы оба изобьем его до полусмерти.

Зеб нахмурился. Пожал плечами. Без разницы. Главное, что ему не придется расспрашивать ее. Чувства такта не было в его коротком списке талантов.

Шей поставил свой напиток на стол.

— Ужин еще готовится. Давай проведем разведку.

Хорошо бы знать, чего ожидать до следующего новолуния. Большая часть снега сошла, но следы могут остаться в грязи. Адские гончие были тяжелыми.

— Твоя нога готова к этому?

— Клянусь копытами Херне, я выгляжу так, будто мне нужна мама?

Мужчины разделись и вышли через боковую дверь в зону, скрытую деревьями и кустами. Предыдущий владелец был осторожным даонаином.

Первая четверть луны была высоко в черном небе. Неся холод с заснеженных вершин, ветер качал кусты и заставлял шуметь голые ветви деревьев. Зеб трансформировался в животную форму, чувствуя, как дар любви Матери пробегает по нему, и слушая сладкую песню дикой природы. Он навострил уши, чтобы поймать шорох крошечных зверушек на мертвой траве, медленный взмах крыльев совы над головой. Запах Шея смешался с более слабыми запахами оленей и пумы, спускающихся с горы. Шей тоже трансформировался, превратившись в ширококостного тяжелого волка со светлым серебристо-серым мехом.