Зимний сад

– Пожалуйста, не дразните меня, ваше высочество, ради бога. – Она с ужасом замечает, что ее голос дрожит. – Вы про меня забыли.

– Тебе тогда было пятнадцать, – говорит он, – а мне восемнадцать.

– Да. – Она хмурится, не понимая, к чему он клонит.

– Я тебя ждал.

Впервые в жизни Вера притворяется больной. Она идет к библиотекарше, жалуется на страшную боль в животе и умоляет отпустить ее с работы пораньше.

Это страшный, опасный поступок. Если мама узнает, Вере грозят неприятности – не только из-за обмана, но и из-за его неизбежных последствий. Что, если кто-то увидит Веру на улице, когда ей полагается лежать дома больной?

Но для юных девушек любовь всегда сильнее страха.

И все же Вере хватает ума после работы сперва поехать домой. Трамвай дергается и кренится, и она крепко держится за латунный поручень. Добравшись до дома, она открывает дверь и заглядывает в квартиру.

Бабушка стоит у печки и что-то помешивает в большом черном котле.

– Ты сегодня рано, – говорит она и тыльной стороной пухлой ладони отводит с лица мокрую седую прядь.

Квартира пропитана сладким ароматом кипящего варенья из земляники. На столе уже стоят наготове штук десять стеклянных банок, рядом жестяные крышки.

– В библиотеке было мало работы, – невольно краснея, говорит Вера.

– Тогда помоги-ка…

– Я съезжу в деревню, – говорит Вера и, увидев строгий бабушкин взгляд, добавляет: – Соберу огурцов.

– Что ж, поезжай.

Вера еще мгновение вглядывается в суровый бабушкин профиль. Подол ее неказистого платья превратился в лохмотья, чулки штопаные. На кудрявых седых волосах платок в дырках.

– Скажи маме, что я вернусь поздно. К ужину не успею.

– Будь осторожна, – говорит бабушка. – Ты молода… и ты его дочь. Лучше не привлекать лишних взглядов.

Вера кивает, стараясь скрыть румянец. Она подходит к углу, где у стены стоит ржавый старый велосипед, тащит его к двери и выходит из дома.

Изо всех сил крутя педали, она летит на хлипком велосипеде по улицам любимого королевства. Слезы застилают глаза, локоны развеваются. Когда впереди возникают люди, она ударяет в звонок на руле и объезжает их. Она едет вдоль реки и через мост, чувствуя, как бешено бьется сердце, и повторяя про себя его имя.

Саша. Саша. Саша.

Он ждал ее – так же, как и она его. Кажется, что такое счастье немыслимо, все равно что найти кусочек золота посреди пыльной дороги, а именно такой Вере видится ее жизнь.

Наконец она тормозит возле причудливых кованых ворот в Летний сад и спрыгивает с велосипеда.