Злоба

По воде снова прошла рябь, теперь уже от носа лодки к корме, из реки поднялся серо-белый змей – и шлепнулся на палубу баркаса. Тело его свилось в клубок, выбросилось из вспененной воды, свернулось кольцом на деревянной палубе, а затем распрямилось и поползло вперед. Было видно, как люди на пути у твари кричат и размахивают мечами и копьями. Его братья по оружию. Один кинулся в атаку, рубанул чудовище мечом. Голова змея метнулась вперед, подняла человека в воздух и начала его заглатывать. У Кастелла в животе что-то екнуло.

Потом спереди, подняв фонтан брызг, вынырнул другой гад и тоже скользнул на борт, отчего баркас опасно накренился.

– Помоги им Элион, – прошептал Макуин. Во главе колонны что-то провопил Оргулл, а затем раздался другой крик – позади, за деревьями. Кастелл обернулся и увидел, как из лесного мрака вразвалку выходят великаны. В воздухе засвистели копья. Одна из лошадей упала, истекая кровью, а ее всадник плюхнулся в реку.

– В атаку! – проревел Оргулл, пришпорил коня и понесся на великанов, на скаку выхватывая меч из ножен за спиной. Кастелл поворотил своего скакуна, тоже вытащил меч и последовал за ним. Сзади послышалась ругань Макуина.

Он окинул взглядом колонну, увидел, что вслед за Оргуллом в наступление ринулись и другие воины. Великаны с рыком выходили из темноты, потрясая топорами и молотами. Всего лишь мгновения хватило Кастеллу, чтобы понять: их отряд находится в меньшинстве. Битва уже проиграна, его братья по оружию, считай, мертвы. Вопрос только в том, как они погибнут, сколько врагов прихватят с собой за Мост мечей. А прямо на него летит великан – огромный мужичище с обвислыми темными усами, и из его глотки пополам с брызгами слюны рвется боевой клич.

Его конь врезался в великана, и глаза Кастелла оказались на одном уровне со взглядом противника. Оба пошатнулись. Кастелл взмахнул мечом и почувствовал, как он заскрежетал о кольчугу. Великан сгреб его коня за гриву – животное аж заржало от боли – затем поднял боевой молот. Кастелл снова взмахнул мечом, но только оцарапал исполину шлем. От резкого движения у него онемела рука от запястья до локтя. Затем из горла великана проклюнулось остриё копья, хлынула темная кровь. Он еще какое-то время пытался хватать ртом воздух, но наконец задохнулся и осел на землю. Макуин что-то крикнул Кастеллу на ухо.

Кастелл оставил его без внимания. Теперь он был в хвосте колонны, поэтому, крякнув, он погнал коня в самое сердце битвы. Где-то впереди юноша услышал голос Оргулла, увидел, как он стоит в седле и заносит меч для мощного захлестывающего удара. Потом брызнула струя крови, в воздухе закружилась голова великана, а затем здоровяк скрылся из виду.

Конь на чем-то поскользнулся – кажется, на потрохах мертвой лошади. Кастелл потянул за поводья, сумел удержать их обоих стоймя. Перед ним великан взмахнул молотом и выбил человека из седла – только кости захрустели, потому что его нога застряла в стремени. Кастелл рубанул великана клинком, ухитрившись попасть по просвету на шее между кольчугой и шлемом. Снова полилась кровь, великан развернулся и треснул коня Кастелла кулаком по зубам. Тот заржал, поднялся на дыбы и передними копытами отбросил великана назад.

Макуин пришпорил своего коня, появился перед ними и перехватил у Кастелла поводья.

– Гиблое дело, – крикнул Макуин, – их слишком много! Лучше предупредить Вандила и остальных в Брикане.

Слова Макуина были разумны, но Кастеллу уже порядком надоело спасаться бегством. От гуненов, от Джаэла…

Из гущи кипящей перед ним схватки вырвался конь – ширококостный и длинногривый, он нес на себе Оргулла.

– Вперед! – крикнул командир, пришпоривая скакуна. Вот с земли встал, пошатываясь, еще один воин, и Оргулл, проезжая мимо, протянул руку, затащил его к себе в седло и усадил позади себя.

Макуин снова натянул поводья Кастелла, поворотил коня, и вместе они поспешили прочь от засады, с громким топотом устремившись по тропе вдоль берега. Кастелл оглянулся и увидел горстку великанов – те забирались в какую-то лодку. Они отчаливали в сторону баркаса, на котором уже лежали свернувшись кольцами два змея. Кроме них, на палубе никто не двигался. Сзади, на тропе, битва завершилась, великаны бродили среди тел и проверяли, все ли люди мертвы. Кое-кто из них уже вприскочку пустился следом за беглецами.

– Снова-здорово, – проворчал Кастелл и пригнулся вплотную к конской шее.

Целый день и целую ночь они не прекращали двигаться, останавливаясь лишь ненадолго. Великаны неотступно следовали за ними – то лишь маяча смутной тенью где-то сзади, то подбираясь ближе. Кастелл насчитал по меньшей мере пятерых.

– Скоро сдадутся, – сказал Аларик на ухо Кастеллу, отчего тот вздрогнул. – Мы почти у Брикана.

– Надеюсь, что так, – проворчал Кастелл. Он совсем изнемог, а ноги и зад болели сильнее, чем он мог себе представить. Брикан был главной опорной точкой Гадрая в Форнском лесу, заброшенной и разрушенной твердыней клана Гунен. Кастеллу там никогда не нравилось, но сейчас он был бы рад ему даже больше, чем известию о смерти Джаэла.