Злоба

– До Брикана еще целый день пути, – сказал Оргулл, скача рядом с ними, – но я молюсь, чтобы Вандил отправил дозор в нашу сторону.

– Зачем им понадобился этот баркас? – спросил Макуин у Оргулла.

Лысый командир пожал плечами.

– На нем было полно олова и железа. Такое на реке и раньше случалось в избытке, но я ни разу не видел, чтобы гунены нападали такой оравой. Их, должно быть, было сорок, а то и все пятьдесят.

– Да. А еще змеи.

Оргулл поморщился:

– Об этом я старался не думать.

Дальше ехали молча; Кастелл силился не отрывать взгляда от расстилающейся впереди дороги. Где-то вдалеке заревел драйг, так что вздрогнул, казалось, весь лес, но это было очень неблизко. Внезапно Кастелл услышал сзади тяжелый топот. Он крутанулся в седле и увидел великанов. Они нагоняли беглецов размашистыми шагами.

– Они знают, что Брикан близко и у них мало времени! – крикнул Оргулл. – Мчим во весь опор – тогда мы от них оторвемся! – Он дунул в рог. От его заливистого звука с кроны векового дуба сорвалась стая ворон и, пронзительно каркая, взвилась по спирали ввысь.

Кастелл впился пятками коню в бока. Он чувствовал, что скакун и рад был бы набрать скорость, но разогнаться сильнее просто не выходит. По телу животного пробежала дрожь.

– Давай, – прорычал Макуин, скача наравне с юношей. Оргулл вырвался вперед.

Затем Кастелл вдруг подлетел в воздух. Рухнул на землю, покатился по снегу, плечо пронзила боль. Он встал пошатываясь и вынул меч из ножен.

Его конь пытался подняться и тихо ржал от боли: из его бока торчало копье. К ним топали великаны. Их было трое, причем среди них, похоже, была одна женщина – впрочем, Кастелл понял это только по отсутствию усов.

Макуин перевел свою лошадь через тропу, встал между Кастеллом и великанами и обнажил меч. Дальше впереди по тропе снова протрубил Оргулл. И тогда великаны на них напали.

Лошадь Макуина упала, брызнув во все стороны кровью и осколками костей, – ее череп размозжил топор. Что случилось с Макуином, Кастелл не знал. Он пригнулся, увернувшись от удара молотом, рубанул противника по запястью, но почувствовал, как меч провернулся, наткнувшись на жесткую кожу. Великан дал ему коленом в грудь и подбросил в воздух. Юноша несколько раз перекувырнулся, остановился в пяди от реки, теперь без меча, и усилием воли попытался подняться.

Оргулл поскакал назад по дороге и проткнул мечом грудь великана, надвигающегося на Кастелла. Тот рухнул на юношу, прижав к земле и заливая потоком крови рот и нос. Кастелл захлебнулся и почувствовал, как в груди затрепетало смятение. Он задыхался. Он крякнул, поднатужился, извернулся и сумел-таки выскользнуть из-под туши великана – точнее, великанши, как стало понятно. Затем с трудом поднялся на ноги, отплевываясь и подавляя рвотные позывы.

Макуин и Оргулл стояли вместе, напротив них топтались два великана. Затем лес наполнился звуками рогов, на дорогу галопом выехали всадники, из-за деревьев выскочили пехотинцы. Один из них молниеносно метнулся к исполинам, орудуя на бегу сразу двумя клинками. Это был Вандил, владыка Гадрая. Он увернулся от удара великана, дважды за одно мгновение нанес ответный удар – великан рухнул наземь, вывалив наружу кишки. Другой великан уже лежал без движения, пав от рук людей Вандила.

Тут все и кончилось.

– Где остальные твои люди? – спросил Вандил.

Оргулл скривился:

– Что произошло?

– Засада. По меньшей мере сорок гуненов. Баркас атаковали змеи.

Люди сгрудились вокруг него, ошеломленные упоминанием о белых змеях.

– Начальник, этот жив, – сказал один из воинов, пнув павшего исполина носком сапога.

– Свяжите его и отвезите в Брикан.

Брикан представлял собой приземистую серую башню, окруженную полуобвалившейся, увитой лозами каменной стеной: это была пограничная застава гуненов, и сохранилась она еще со времен, когда их королевство простиралось далеко на север, юг и восток. Стояла она на противоположном берегу реки за широким каменным мостом – единственной переправой в пределах леса.

Всего Гадрай располагал где-то четырьмя сотнями мечей, хотя постоянно там находилось меньше половины от общего количества – остальные ходили дозорами или сопровождали какой-нибудь обоз.

Кастелл снова ехал рядом с Макуином на лошадях, которых бросили их братья по оружию. Впереди везли великана, взвалив на носилки между двух лошадей, – для одной его туша оказалась слишком тяжела. Насколько понимал Кастелл, он был все еще без сознания.

Затем они проехали по мосту, Кастелл кивком поприветствовал стражников в медвежьих шкурах и прошел под аркой ворот на мощеный двор – а там уже собрался народ, желающий поглазеть на диковину. Не бывало еще такого, чтобы великана захватывали в плен живьем. Вандил велел привязать беспамятного пленника к учебному столбу во дворе.