Змей подколодный

— Забавно… Сняли цацку, господин гимназист? На таланты понадеялись? Да и чего меня опасаться, родного и близкого! Ох, молоды вы, друг мой, наивны… Мне будет весьма приятно развеять ваши иллюзии. Обидно, в самом-то деле, когда на тебя овечью шкурку без спросу навешивают! — пожаловался враг. — Что он вам сказал-то, драгоценный мой бывший коллега? На старую дружбу налегал?

— В том числе, — кивнул сыщик.

— Прелестно. И кто же, скажите на милость, позволил бы гимназийскому преподавателю такие делишки проворачивать? Голову бы откусили, невзирая на былые заслуги вкупе со старою дружбой! А уж уволили бы как минимум, будь эдакий кадр хоть самим директором гимназии. Что вы!.. Они, собственно, меня и уволили в своё время. Чудом цел остался после такого увольнения… Ваши разлюбезные учителя шуток не шутят, уж поверьте моему опыту. Ну да я не в обиде. Независимость дороже, я уж о прочем не говорю…

— Вы хотите сказать, что Демуров меня обманул? Зачем? Вы же сами сказали — он бы меня просто не выпустил тогда! Он же за меня отвечает!

Враг улыбался, и улыбка его была полна сожаления и сострадания.

— Я с удовольствием объясню, зачем Фариду понадобилось оставлять вас в заблуждении. А также, каким именно талисманом он вас снабдил.

— Я знаю, каким. Он должен был сработать по принципу мышеловки. Плюс маячок.

— Мышеловка! Ках цирсшмей!.. А вы, стало быть, при ней колбасным хвостиком? Отменная сказочка! Так вот, дорогой мой комиссар, это и впрямь был маячок — но в точности наоборот. Будь он при вас, нашего знакомства не случилось бы ни в каком случае. Ноги бы я сбил в поисках господина сыщика! Уж на такие штучки ваш куратор большой мастер. Он хотел вас из-под удара вывести, да вот оскандалился. Но рассчитано блестяще! Вы ему на руку сыграли своей ошибкой. Миленько вышло — коллега, мерзавец такой, развлекается, а мы ему по-тихому, по-домашнему крылышки пообломаем. Так?

— Разумеется, вы хотите изложить мне другую версию, — сказал сыщик, но снисходительный тон ему удался плохо. Что-то было не так. Что-то он пропустил. Сыграл на руку…

— Я хочу, чтобы вы мне пояснили, отчего господин Демуров не предложил защитного талисмана Андрею Карцеву. Своему подопечному — такому же, как вы. Не задумывались?

Вот оно.

— Вам не приходило в голову, что мы с вашим куратором просто-напросто договорились? М-м? По старой дружбе.

"Оградить лично вас от чужих неприятностей я вполне способен". — "А Карцева не можете?" — "Нет, Никита. Не могу. Только косвенно…"

— То есть как — договорились?..

— Дорого, — сказал враг. — Вы, Никита Александрович, и представить не можете, насколько дорого. У Фарида цены — антиквары в сторонке курят. А уж торговаться с ним — легче головою об стенку…

— Врёте вы всё, — сказал сыщик. — Не может такого быть!

Враг смотрел на него, склонив набок голову и убрав улыбку.

— Он же за нас отвечает! Он же… Чего вы вообще к нам привязались? К Карцеву? Что он вам сделал-то?!

— Что сделал? — переспросил враг, и спинка стула жалобно заскрипела, стиснутая татуированной рукой. Нарисованный дракон навис над сыщиком, оскалил пасть, а лицо его хозяина стало маской.

Маской монстра. Ледяным ликом демона. Трещина рта, провалы глаз, кривая тень носа — и чёрная бездна под креслом показалась Никите родной и тёплой.

— Ты просто не в курсе, дружок. С Андрюшей Карцевым у меня счёты. Большие счёты. И я намерен их свести. А ваш куратор не намерен в это вмешиваться. Duobus litigantibus, tertius gaudet, мой мальчик. У тебя с латынью как? Переведёшь, или помочь?

— Двое дерутся, третий радуется… — пролепетал Никита, вжимаясь в кресло.

— Умница, — сказал враг, и ледяная маска пропала бесследно. — А знаешь что, славный мой сыщик? Пожалуй, я тебя отпущу. Снизойду к проблемам старинного друга…

— Вы серьёзно?

— Вполне, — кивнул враг, усаживаясь снова. Дракон на его груди разочарованно клацнул сотней зубов и продолжил выкусываться.

— Но если я расскажу?..

— Хочешь, чтобы тебе Фарид рот заткнул? — ухмыльнулся враг. — Не советую, мой комиссар. Весьма не советую!

— А вы меня у него купите…

— Не выйдет, — с сожалением сказал враг. — Второй раз никак не выйдет. Если только шантажом тебя взять, без посредников… Пригрозить убийством лучшего друга, туда-сюда… Очень бы мне пригодилась своя овца в стаде юных магов. Не в обиду, господин гимназист.

— Да какие обиды, — вздохнул сыщик. — Я сам виноват.

— В точности так. Другой раз не полезешь в ощип без доспеха.

— Я постараюсь, — сказал сыщик. — Но раз я уже здесь, может быть, без шантажа обойдёмся?

— То есть?

— Я вообще-то с господином Демуровым партнёрство на днях заключил. Теперь думаю разорвать. Мы с ним вместе не служили, так что…

— И что же, Никита Александрович, — решили мне партнёрство предложить? — мягко спросил враг. — Я вас правильно услышал?

— Ну да, — сказал сыщик.

— И ведь не врёшь! — с недоумением возгласил враг. — Занятный же народ нынче в вашей гимназии!..