Змеиное гнездо. Безумный маг

Некоторое время Рудольф прожигал жизнь в столице, изредка посещая двор, среди таких же молодых дворян, как и он сам, в большей степени существуя за счет любовниц, как когда-то его отец. Хотя у Рудольфа их было гораздо меньше и не с такими тугими кошельками. Что поделаешь – Рудольфу от отца и бабки достались только красивые глаза светло-зеленого цвета, при смене настроения становившиеся аквамариновыми. А в целом, высоких, стройных и темноволосых молодых людей в столице было пруд пруди. Три года он вел бурную столичную жизнь и успел понять, что королевский двор это не только балы, карнавалы и охоты, но и возможность пробиться выше, своими способностями, а не руками любовниц. Вступившая на престол после смерти матери молодая королева Фредерика, принявшаяся ужесточать и без того железную политику матери, скоро обратила внимание на умного и приятного молодого человека и однажды во время праздника позвала его подышать свежим воздухом на балкон. А на следующее торжество во дворце насладиться ароматом ночной фиалки с ними совершенно случайно вышел генералиссимус Отто Йенс. Рудольф сперва собирался избавиться от любовниц, потому что получил приличное содержание из казны, однако вовремя передумал. Он хотел перевезти свою бабку в столицу, но та не пожелала, и так и осталась жить в старом горном замке.

Рудольф быстро понял, что любовницы только помогут усугубить репутацию беспутного гуляки и пьяницы. На таких мало обращают внимания, а если и обращают, то только для того, чтобы осудить или посмеяться. Служба в тайной королевской разведке не оставляла времени на серьезную личную жизнь, хотя бабка упорно строчила письма, где требовала от внука жениться. Но Рудольф предпочитал общество королевы Фредерики и неулыбчивого генералиссимуса. Вероятно, множество женщин, и отца, и своих, здесь сыграли свою роль.

Безвременная кончина королевы и связанная с этим темная история заставила Рудольфа искать нового человека, которому могли бы быть полезны его таланты. Кто же знал, что в этом человеке, в свои тридцать пять лет, он найдет не только партнера, но и любовь, о существовании которой давно забыл. Ингрид и не предполагала, насколько ее новоиспеченный жених был к ней привязан, как его тянуло к ней, как каждый раз, просто находясь рядом, он хотел дотронуться до нее, прижать к себе и, если обстановка не позволяет большего, просто зацеловать до изнеможения. Он до боли остро осознал, насколько ему нужна эта женщина, увидев ее с пистолетом в руках. Делая Ингрид предложение, он не ждал много, а готов был услышать лишь разумный ответ и удовлетвориться тем, что она попросит его подождать. Ее быстрое согласие и неожиданно счастливые сияющие голубые глаза заставили Рудольфа поверить, что его чувства взаимны. Понимание насколько, пришло после безумной волшебной ночи, похожей на наважденье. Утром ему понадобились поистине чудовищные усилия, чтобы покинуть столицу и Ингрид. И теперь он обязан вернуться.

Где-то близко послышался волчий вой. Конь фыркнул, мотнул головой и резко остановился, ловя бархатистыми ноздрями недоступные человеку запахи. Рудольф удивленно нахмурился: вой был слишком правдоподобен, не похож на человеческое подражание, да и поведение коня это подтверждало. Но с чего стае охотиться среди бела дня в дубраве? Впрочем, он не столь искушенный охотник, чтобы хорошо разбираться в повадках серых хищников. Оставалось надеяться, что им не придет в голову нападать на человека, вряд ли они тут настолько оголодали, мелкой дичи в траве бегало предостаточно.

Рудольф послал беспокойно косящего коня вперед. Тот прошел несколько шагов и снова встал, как вкопанный. Вечерние облака скрыли солнце, порыв ветра заставил листву тревожно перешептываться. Рудольф невольно поежился и выругался. Каурый всхрапнул и попятился, мотая головой. Ридель сжал бока и натянул поводья, подчиняя испуганного коня. На дорогу перед ними вышел большой волк и остановился, глядя на всадника желтыми глазами.

Пару мгновений зверь и человек смотрели друг на друга, и Рудольфа посетила мысль, что волк его отвлекает. Он где-то слышал, что стая так охотится: один хищник показывается перед жертвой, а в это время сбоку нападают его собратья. Проверять теорию у Риделя не было никакого желания. Он развернул коня и отпустил поводья. Перепуганный каурый рванул с места в карьер, да так, что Рудольфу стоило немалого труда удержаться в седле. Через несколько минут бешеной скачки, он оглянулся и, не обнаружив преследования, слегка придержал коня.

Сердце колотилось. Рудольф никак не мог отделаться от мысли, что с этим волком что-то не так. В голову лезли полузабытые детские сказки про мыслящих, словно люди, зверей и недобрых духов, проникших в мир живых, и принявших чужое обличье. Рудольф витиевато выругался, остановил коня и принялся заряжать пистолеты.