Змеиный бог, книга 1

- Снимай, - повторил Пепел. - Тебя удар хватит.

Медленно вращаясь, Пако проваливался всё ниже. Он был тяжел, и узлы распускались над ним сами собой, размеренно и неуклонно.

Трикс не убивала свои жертвы, а лишь изводила их, опуская женщин в термитники и паучьи колонии, а мужчин пытая с помощью оводов, муравьев и ос. Трикси говорила: эти люди плохие, и природа, согласно ей, имела право взять с них свое.

Стрелок вытянул руку, схватил Пако за шиворот расписного пончо и стащил тяжелую тряпку торговцу через голову, вместе с кожаной шляпой. Тот не стал помогать, но хотя бы не сопротивлялся. Драное пончо упало вниз, распласталось по огненной глади и вспыхнуло, источая невыносимый смрад. Шляпа заскворчала следом - и тут еще одна мысль навестила Пепла.

"Стоит волосам коснуться золота, - подумал он, - они загорятся, и одному из нас конец. А следом и второму". Их шансы на спасение были близки к нулю.

Пока он раздумывал, торговец совершил еще оборот, потом еще - и успел провалиться на полфута.

- Диллинджер! - Пепел вытянул руку, но мексиканец, чуявший угрозу что в обмороке, что во сне, опять вцепился в пистолет мертвой хваткой. Стрелок потребовал: - Отдай! Или выбрось сам. Ты слишком толстый.

- М-М-М-М! - Пако яростно замотал башкой. Он отпихнул слингера и принялся шарить по карманам.

Вниз одна за другой полетели золотые безделушки. Они падали в раскаленную гладь, а Пако худел на глазах, вытаскивая всё новые ценности, опустошая карман за карманом.

Последним в золото плюхнулся тяжелый подсвечник.

- Сам ты толстый, понял? - промычал мексиканец. Он дернулся, и коса над ним тут же уступила еще полфута. Нижний конец ее задымился, и крошечные искры взбежали по волосам снизу вверх, уничтожая на ней мелкие локоны.

Скрипнув коронками, Пако снял с пояса тяжелый диллинджер. Торговец поцеловал ствол напоследок, потом вытянул руку и разжал пальцы.

- Адьос, красавица.

Шлеп!

Пистолет упал вниз, и раскаленная гладь приняла его.

Кланг! Кланг! Кланг! Словно по команде где-то рядом заработали новые механизмы. Из неразличимых сверху отверстий в золото посыпался щебень, песок и комковатый грунт. Лезвия снова пришли в движение, взбивая раскаленный коктейль и замешивая его в тесто.

"Теперь машины всё вычерпают и распылят под землей", - подумал стрелок.

А внизу останутся лезвия, раскаленные докрасна.

- Извини, Пако, - сказал он. - Но всё равно умрем, как видно.

Кланг! Кланг!

- Хотя по-другому, - добавил Пепел и прислушался.

Что-то шло не так.

Золотая каша не убывала, а почва всё сыпалась из подающих отверстий, и лезвия упрямо мололи ее, запекая грунт и металл до каменной твердости.

Кланг! И-и-и-И-И-И!

Лопасти-лезвия совершили в неподатливой массе один последний оборот и со скрежетом встали на месте. В колодце стало тихо - лишь водяные насосы гудели и чавкали далеко вверху.

"Утилизатор", - подумал слингер. Уже много лет федеральный закон требовал от промышленности возвращать отходы в почву, распределяя их в недрах земли-матушки на радость экологическим богам. Весь хлам, пригодный к утилизации, заканчивал свою жизнь в подобных ямах-мусоросжигателях, но...

- Слингер! - позвал торговец.

Военному стрельбищу наверняка полагалась одна такая яма, но...

- Чико! - позвал торговец.

Еще была железная пирамида. И вода. Весь этот... огромный допотопный пламегаситель.

- Пепел! - позвал торговец.

- М-м? - стрелок очнулся.

Всё это совершенно не клеилось.

- Тебе еще повисеть охота? - спросил Пако. - Или спрыгнем уже?

- Стой.

Прижав косу локтем, слингер порылся в нагрудном кармане. Он нашарил половинку сигары, ухватил окурок зубами и сплюнул его на дно. Тот задымился, потемнел, - но не вспыхнул.

- На три-четыре, - сказал Пепел.

Они спрыгнули вниз.

>>>

Запекшаяся масса всё еще хранила жар, да такой, что устоять на месте было практически невозможно. Они с Пако бродили по дну колодца как пара встревоженных койотов в волчьей яме, осматривая то, что еще можно было осмотреть. У них под ногами хрустела раскаленная корка, каждый фунт которой мог уйти на фабрике за пару-другую сотен долларов.

- Поломалась машинка, - сообщил торговец, оглядев подающие отверстия. - Всё равно тесно - не пролезть.

Щели были не такими уж тесными, и сам Пепел наверняка пролез бы в одну из них - но каждая оказалась наглухо запечатана землей и щебнем. Насосы все так же гудели вверху, качая воду, и что-то в этом звуке тревожило слингера. Пепел сам не знал, почему, но их размеренное чавканье гнало его вверх еще настойчивей, чем раскаленное дно.

"Дело в горелках", - подумал стрелок. Эти-то как раз не пострадали. Их закопченные жерла опоясывали колодец в два ряда. Горелки встречали Пепла с каждой стороны, куда он ни направлял шаг.

- Автономная цепь, - сказал он.

- Чего? - спросил Пако из темноты. Его голос дребезжал, отражаясь от железных стен.

- Сюда! - отозвался слингер.

Осознав, откуда исходит угроза, Пепел начал соображать быстрее. Он ухватился за косы и бросил одну из них торговцу.

- Спиной к спине, - сказал слингер. - Ногами в стены. Быстрее!