Знак Единорога. Рука Оберона

– Однако это правда, – настаивал Бранд. – И дабы ты не сомневался, я добавлю: лишь потому, что выбирать мне особенно не из чего. Начинать рассказ всегда трудно. С чего бы ни начал, этому всегда что-то да предшествовало. А тебя так долго не было… Но если отталкиваться от чего-то, пусть будет «престол». Ну вот, сказал. Видишь ли, мы искали способ, как его занять. Почти сразу после твоего исчезновения, полагаю, оно нас в некотором роде и подстегнуло. Отец подозревал, что Эрик убил тебя. Доказательств не было. Однако мы всячески подогревали это чувство – там словечко, сям словечко, еще и еще. Годы шли, связаться с тобой никак не удавалось, и все сильнее создавалось впечатление, что ты действительно мертв. Неприязнь отца к Эрику росла с каждым днем. И как-то вечером я завел разговор на совершенно нейтральную тему – за столом были почти все наши, – и отец вдруг заявил, что никогда братоубийце не сидеть на престоле Амбера, и при этом не отводил взгляда от Эрика. Что такое отцовский взгляд, ты знаешь. Эрик окрасился в цвета заката, у него аж кусок в горле застрял. А потом папаша пошел дальше, гораздо дальше, чем все мы ожидали или хотели. Честно скажу – не знаю, он дал волю чувствам, или действительно говорил то, что думал. А сказал он, что почти наверняка решил назначить тебя своим преемником, а потому всякое случившееся с тобой несчастье воспринимает как личное дело. Он никогда бы так не сказал, если бы не считал, что тебя и правда нет в живых. Через несколько месяцев мы воздвигли твой кенотаф, чтобы сие убеждение обрело материальное подтверждение, а еще постарались, чтобы никто не забывал о папашиных чувствах к Эрику. Ведь после тебя именно Эрик, по нашему мнению, активно рвался к трону.

– Мы? Кто еще, кроме тебя?

– Спокойствие, Корвин. Последовательность и порядок, время и акценты. Ударения, интонации… Слушай. – Бранд взял у меня новую сигарету, прикурил от окурка первой и прочертил в воздухе линию горящим кончиком. – Следующий пункт плана требовал убрать отца из Амбера. Самый важный и опасный момент, и вот тут наши мнения разделились. Мне пришлась не по сердцу мысль о сговоре с силами, которые я не полностью понимаю. Особенно учитывая, что они тем самым получали кое-какую власть над нами. Пользоваться Тенями – это одно, а вот давать им пользоваться собой – плохая идея, вне зависимости от обстоятельств. Я выступил против, но большинства не переборол. – Бранд усмехнулся. – Двое против одного. Да, нас было трое. И мы начали действовать. Устроили ловушку, и отец попался на приманку…

– Он еще жив? – спросил я.

– Не знаю, – ответил Бранд. – Потом дела пошли худо. У меня своих собственных неприятностей было по горло. После отъезда отца наш план предусматривал укрепление наших позиций в ожидании того момента, когда все поверят, что отец умер. В идеале нам нужно было заручиться сотрудничеством всего одного человека. Джулиана или Каина, не важно, кого именно. Видишь ли, Блейз тогда уже отчалил куда-то в Тень и сколачивал там серьезное войско…

– Блейз! Он был одним из вас?!