Знак Хаоса

На кончиках его пальцев затанцевали искры, когда он взмахнул рукой в мою сторону. Сомневаюсь, чтобы он собирался пожать мою.

Единственным ответом, который мне пришел в голову, было: «У тебя шнурки развязались», — что, конечно, его не остановило, но озадачило на секунду-другую.

XII

Джарт никогда не играл в футбол. Ни за что не поверю, чтобы он ожидал, что я быстро встану и кинусь на него; а когда это случилось, он, по-моему, и не думал, что я окажусь настолько низко от пола.

Ну а что до того, что я ударил его выше колен и, сбив с ног, опрокинул его спиной в пролом в ограждении, уверен, что он был удивлен. По крайней мере выглядел Джарт удивленным, когда кувырнулся через спину и стремительно полетел вниз, а искры по-прежнему плясали на кончиках его пальцев.

Я услышал, как хмыкнула Джасра — как раз в тот момент, когда он, не долетев до пола, прямо на наших глазах растворился в воздухе и исчез. Затем я мельком увидел, что Джасра поднимается.

— Теперь я с ним справлюсь, — сказала она. И: — Нет проблем. Он увалень, — как раз когда Джарт появился на верхушке лестницы справа от нее. — Займись Маской!

Маска стоял по другую сторону черного каменного фонтана, глядя на меня сквозь оранжево-красные гейзеры пламени. Ниже, в бассейне, языки огня рябили желтым и белым. Когда он зачерпнул пригоршню и свел вместе ладони, будто ребенок, который лепит снежок, огни раскалились до синевы. Затем он резко выбросил руки в мою сторону.

Я просто парировал удар. Я понял, он действует не Искусством, это была работа с элементарными энергиями. Но это послужило напоминанием; тем более, когда я увидел, как Джасра выполняет подготовительные жесты для опасного заклинания; правда, это был лишь обманный маневр, чтобы оказаться к Джарту поближе и, захватив врасплох, столкнуть его спиной вниз по лестнице.

Да, это было не Искусство. Любой, кто бы ни наслаждался роскошью жить поблизости от подобного источника силы и пользоваться ею для своих целей, несомненно со временем становится крайне небрежен; он пользуется лишь основными костяками заклинаний в качестве проводников, чтобы по ним бежали потоки силы. Неискушенный или крайне ленивый мог, вероятно, спустя некоторое время обходиться даже и без этого и играть напрямую с необработанными силами — своего рода шаманство, в противоположность чистоте Высшей Магии, этакое сбалансированное уравнение, — и получать максимальный результат с минимумом затрат.

Джасра все это прекрасно знала. Я сказал бы, что формальную подготовку она получила, занимаясь именно такими вещами. Ничего, и это сойдет, решил я, отражая еще один шар пламени и отодвигаясь влево.

Я начал спускаться по лестнице — боком, — не спуская глаз с Маски. Я был готов защититься или ударить в любое мгновение.

Ограждение передо мной начало наливаться жаром, затем оно вспыхнуло. Я отступил на шаг и продолжил спуск. Едва ли стоило переводить заклинание на то, чтобы погасить перила. Все это явно было рассчитано больше на показуху…

Ну…

Существовала и другая возможность, осознал я потом, как только увидел, что Маска просто наблюдает за мной, не делая и движения, чтобы швырнуть в мою сторону что-то еще.

Еще это могло оказаться проверкой. Может, Маска просто пытался выяснить, не ограничен ли я количеством и качеством принесенных с собой заклинаний… или не узнал ли я чего-нибудь, чтобы подключиться к источнику силы напрямую и вскоре вышибить из него дух, как сейчас явно готовились поступить друг с другом Джарт и Джасра. Хорошо. Пусть выясняет. Значит, ограниченное количество заклинаний против почти безграничного источника энергии?

Джарт вдруг объявился на подоконнике, левее и много выше меня. Он успел только на секунду нахмуриться, а завеса огня уже обрушилась на него с головой. Мгновением позже исчезли и он и завеса, и я услышал смех Джасры и его проклятие, последовавшие за грохотом в другом углу комнаты.

Как только я шевельнулся, чтобы спуститься на ступень ниже, ступень под ногой исчезла. Заподозрив иллюзию, я продолжил медленно опускать ногу. Но ничего не нащупал и в конце концов шагнул через брешь на следующую ступень. Однако она тоже исчезла, как только я перенес вес. Со стороны Маски донесся смех, когда движение мое перешло в прыжок, потому что я попробовал избежать опасный участок. Но прыжку моему не видно было конца — ступени одна за другой исчезали, а я летел мимо них.

Я был уверен, что Маска думает просто: если я сделал ставку на местную силу, то рефлекс заставит меня выдать подключение к ее источнику. А если нет, то это хотя бы вынудит меня потратить еще одно заклинание.

Я примерно прикинул, сколько мне осталось до пола. Если ступени перестанут исчезать, я, быть может, сумею ухватиться за следующую, повиснуть, а затем спрыгнуть вниз. Вариант вполне безопасный. А если я промахнусь или исчезнет еще одна ступень… У меня по-прежнему было чувство, что приземлюсь я относительно целым. Но лучше, на всякий случай, воспользоваться заклинанием совершенно другого вида.