Знак принадлежности, или Моё новогоднее желание

Мне требовалась помощь. Но к кому обратиться?

Преградивший мне путь страж в парадной форме стал ответом на этот вопрос. Я почти доковыляла до широкой лестницы, ведущей в бальный зал, когда меня остановили, напомнив, что лестница для слуг в другом месте.

Вот тогда-то я и вцепилась в этого мужчину, как в последний шанс. С надеждой посмотрела ему в глаза и быстро, насколько позволяла моя слабость, обрисовала ситуацию. Рассказала, что я Сенсара эн Шантар, что явилась сюда с Арденом тер Вистером по приглашению императора, встречалась с матерью, а потом на меня напали. И сейчас моя сестра-преступница где-то среди гостей.

Он выслушал, так же хмуро кивнул и отправил кому-то короткое послание. А спустя несколько минут за мной явился другой страж, взял под локоть и отвёл в небольшой кабинет на первом этаже.

Там мне пришлось пересказать всю историю ещё раз начальнику дворцовой охраны – седому, но крепкому мужчине в годах. К счастью, он не стал учинять полноценный допрос. Сразу отдал приказ тихо разыскать лорда тер Вистера. Потом сам поднялся и покинул кабинет. Мне же приказал оставаться на месте.

Дверь закрыл на ключ.

И охрану в коридоре оставил.

Словно именно меня считал настоящей преступницей.

ГЛАВА 63

Дожидаясь Машу у лестницы, Арден успел побеседовать с министром торговли, обсудить с главнокомандующим армией недавнюю военную кампанию по подавлению мятежа в Малрите и дислокацию войск империи в королевстве Бьёрн. То и дело лорд тер Вистер ловил на себе взгляды юных особ, для которых этот бал был возможностью показать себя и присмотреть подходящую партию. И если раньше ему льстило внимание молодых леди, а некоторых он даже всерьёз рассматривал в возможные невесты, то теперь они стали казаться ему совершенно обычными. Будто картинки, потерявшие яркость и цвет.

Нет, они были всё так же прекрасны, и чисто эстетически он не мог ими не любоваться. Но в его сердце отныне жила другая девушка. Она совсем не такая манерная, утончённая и элегантная, как эти прелестницы. У неё своеобразное отношение к этикету, правилам и традициям. Она не кокетничает, не пытается показать себя только с лучшей стороны. Ни под кого не подстраивается, а просто ведёт себя так, как считает правильным.

Ей не нужно ничего из себя строить, она принимает саму себя такой, какая есть, со всеми минусами и плюсами. Она может признаться в слабостях и не кичится своими талантами. Она… уникальная. Единственная. Неповторимая.

У неё открытая душа и чистое сердце.

А ещё она честная. Нежная. Страстная. И очень красивая.

Если бы Сенсара на самом деле согласилась выйти за него замуж, Арден был бы по-настоящему счастлив. Пусть им иногда сложно понять друг друга, но… зато они учатся открытости и доверию. И им очень хорошо вместе.

Когда Маша показалась на верхней ступеньке лестницы, он улыбнулся и отправился навстречу. Она тоже улыбалась ему, но… в этой улыбке не было привычного тепла. Нет внешне всё оставалось так же, вот только что-то заставило дракона насторожиться.

Когда же её пальчики легли в его руку, по телу будто пробежали холодные волны. А ведь обычно любое прикосновение Сенсары отзывалось в нём теплом.

Догадка была абсурдной, и тем не менее Арден зацепился за неё, не позволив ускользнуть. Заставил себя изобразить взгляд, полный восхищения и нежности, и уложил ручку своей леди на сгиб локтя.

– Как прошёл разговор? – спросил он, краем глаза высматривая в зале Шела.

– Продуктивно, – уклончиво ответила девушка.

Голос был тот же. Совпадал и наряд, и причёска, и цвет глаз, и даже запах. Но Ардена всё равно не покидала мысль, что рядом с ним не Маша.

Они прошли по залу. Тер Вистер здоровался со знакомыми, представляя спутницу, как свою невесту, Сенсару эн Шантар. Та же говорила мало, по большей части просто чуть смущённо улыбалась. Одним словом, вела себя так же, как и до встречи с леди тер Самерс. И ничем… абсолютно ничем не показывала, что она – не она!

– Помнишь нашу вчерашнюю договорённость? – спросил Арден, когда они оказались на некоторое время предоставлены сами себе.

– Какую именно? – поинтересовалась девушка с мягкой улыбкой.

– Касательно сна, – рискнул он уточнить.

– Ах, эту, – в её глазах на мгновение появилась ирония, которая почти сразу сменилась доброй хитринкой. – Как её можно забыть? Ведь сегодня ночью… – она легко провела пальчиками по его рукаву, – ты будешь со мной.

Арден попытался представить, как бы ответила Маша, и по всему выходило, что именно так. Но тогда получается – это она, а он просто мнительный дурак?

– А если после этого я уже не отпущу тебя в твой мир? – спросил он чуть успокоившись.

– Арден, – сказала она с лёгким упрёком. – Я же говорила, что хочу остаться здесь. С тобой. Или ты всё ещё мне не веришь?

В глазах Маши мелькнула обида. И ему стало стыдно за эти подозрения. Он даже хотел поделиться с ней своей глупостью, но всё же передумал. Интуиция вела себя с ней настороженно, а родное тепло так и не вернулось. Зато холод ощущался всё сильнее.