Знак принадлежности, или Моё новогоднее желание

Императорский дворец сиял тысячами золотистых огней. Они же отражались в покрытой позолотой лепнине, в многочисленных хрустальных люстрах, в драгоценностях присутствующих дам. И если поначалу я ещё любовалась окружающей красотой, то вскоре она стала казаться чрезмерной. С роскошью, светом и сиянием на этом балу явно вышел перебор.

Несмотря на атмосферу праздника, у меня в душе с каждым мгновением становилось всё мрачнее, а нервы всё больше натягивались. Если Сэльма права, и это на самом деле предчувствие, то впереди нас ожидало нечто поистине жуткое. И я даже примерно не знала, с какой стороны ждать неприятности.

– Арден, а мы можем отсюда уйти? – спросила, наклонившись к уху своего дракона.

– Тебе не нравится? – спросил он удивлённо.

– Нет, нравится. Просто… на душе неспокойно, – призналась я.

– Понимаю, – он ободряюще улыбнулся и поймал мои пальчики. – Здесь всё тебе чуждо, а впереди ещё встреча с матерью и аудиенция у императора.

– Да, думаю, ты прав, – согласилась, вздохнув. – Наверное, дело в этом.

– Не переживай, Сенсара, – Арден коснулся губами моего запястья. – Я буду рядом.

Заиграла приятная мелодия, его светлость поклонился и протянул мне руку, приглашая на танец. Я улыбнулась и присела в реверансе, отвечая на приглашение.

Мы закружились по залу вместе с другими парами. Арден держал меня в объятиях, улыбался мне, в его глазах сияла нежность… и в мою душу постепенно возвращался покой. Всё будет хорошо. Мы вместе, и это главное. Значит, сможем справиться с любыми неприятностями, если таковые встретятся на нашем пути.

А когда часы показали половину восьмого, мой дракон взял меня за руку и повёл в сторону широкой лестницы. Там на втором этаже этой части дворца, в одной из уединённых гостиных меня ждала женщина, которая однажды отправила маленькую дочь в другой мир и отдала в приют.

С моей матерью.

ГЛАВА 61

Корделия тер Самерс произвела на меня странное впечатление. С одной стороны, чертами лица эта женщина сильно напоминала Сэльму. Она тоже оказалась стройной блондинкой с большими голубыми глазами, да и на вид ей больше тридцати я бы не дала. Но в отличие от моей младшей сестры, во взгляде нашей матери не было ни намёка на наивность. Наоборот, передо мной стояла та, кто точно знает, чего хочет, и как это получить. Увидев её, я сразу вспомнила Маринет. Кажется, свою несгибаемую волю та унаследовала именно от матери.

– Сенсара, – проговорила женщина, разглядывая меня.

И нет, в её голосе не было радости. И она уж точно не собиралась со слезами кидаться мне на грудь. Кажется, Сэльма была права, и брошенные дочери не имели для леди Корделии никакого значения. Они остались в прошлой жизни, от которой эта женщина предпочла убежать.

– Леди тер Самерс, – ответила я на приветствие.

И только теперь перевела взгляд на стоящего рядом с ней высокого светловолосого мужчину в возрасте. Судя по всему, супруг решил тоже присутствовать на этой встрече.

Ему я просто кивнула, так как по местному этикету говорить с непредставленным мужчиной было верхом бестактности. А ни Арден, ни леди Корделия не спешили знакомить нас друг с другом.

– Вы хотели со мной встреться? – сказала женщина. – Лорд тер Вистер упоминал, что вам необходима какая-то услуга.

Господи, и это моя родная мать?! Серьёзно? Нет, я не рассчитывала на объятия, слёзы, мольбы о прощении. Но и такого ледяного приёма не ожидала. Ей было плевать на меня, и она даже не пыталась этого скрыть.

Захотелось развернуться и молча уйти, выбросив эту встречу из памяти. Но стоило подумать о том, что я скажу Сэльме, и в душе закипела злость.

– Ваша младшая дочь оказалась в трудном положении, – мой голос звучал ровно и чуть надменно, хоть на самом деле хотелось кричать. – Обвинения с неё сняты, но семейные капиталы ей никто не вернёт. У девочки недавно открылся дар, и ей прямая дорога в академию. Но обучение там платное. Я всего лишь хотела поинтересоваться у вас, как у её матери, сможете ли вы ей помочь. Хотя бы оплатой за учёбу.

Слушая меня, леди Корделия оставалась всё такой же отстранённой и спокойной, будто речь шла о совершенно чужом человеке. Потом бросила быстрый взгляд на супруга, и лишь дождавшись короткого кивка, вновь обратилась ко мне.

– Да, мы окажем Сэльме поддержку, – сказала таким тоном, будто её вынудили пожертвовать крупную сумму каким-то мошенникам. – Пусть после поступления пришлёт счёт на имя лорда тер Самерса. Мы оплатим.

– Спасибо, – процедила я сквозь зубы. – Обязательно передам ей ваши слова.

Если честно, после такого я бы на месте сестрёнки всё же согласилась на опеку Ардена. Уж лучше принять помощь от врага, чем от такой матери.

Кивнув, я развернулась и направилась к двери. Мечтала побыстрее оказаться подальше от этого места, этой женщины и даже от дворца. Но когда до заветной двери оставалось пара шагов, а идущий рядом Арден ободряюще коснулся моей руки… леди тер Самерс меня окликнула.

– Сенсара. Подожди пожалуйста.

Я обернулась и поймала её взгляд.

– Мы могли бы поговорить наедине? – спросила она.