Знак зодиака

– Получается, никто ни от кого не зависит и все заранее готовы идти в одиночку? – уточнила Нэи.

– Ну да, – Тмилла пожала плечами.

– Если б это и впрямь было так, – продолжила девушка, – разве мы бы все стояли здесь?

– Лично я была готова идти одна, – упрямо, с нажимом сказала ведьма, разом становясь похожей на Аскеля в худшие моменты их ссор. – Ясно?

– Ладно, – Нэи пожала плечами.

Они говорили еще некоторое время, и Физерд задал достаточное количество практических вопросов. Они решили, что отправятся через сутки, на рассвете, и что следующий день весь посвящен будет сборам. Они обсудили, как будут останавливаться в больших городах и есть ли какие-то возможности скрыть знаки зодиака, и ведьма сказала, что может подыскать парочку заклятий.

Пока они возвращались в Лавочку, Нэи думала. Правда была в том, что никто из них не был готов идти куда-то в одиночестве. Ни Физерд, который сбежал от Олекайна только тогда, когда они трое ушли от него, ни Осколок Тьмы, который почему-то ждет их, хотя у него критически мало времени, ни сама Нэи. И Тмилла тоже не готова, потому что иначе зачем она разрешила им четверым остаться, хотя не была обязана? Ей было бы проще идти одной: вряд ли кто-то отважится напасть на ведьму, а если и найдется подобный безумец, он тут же об этом пожалеет. Вдобавок, одному преступнику легче скрыться, чем пятерым.

Песнь памяти: часть третья

Следующий день начался странно. Нэи проснулась с утра от того, что Тмилла изгоняла из Лавочки мелкого злопакостного духа, шумиху, громко гремя при этом всем подряд. Снаружи было пасмурно и холодно, и сосны тревожно стонали, сгибаемые порывами одного из тех ветров, которые предшествуют ураганам и смерчам. Нэи видела смерчи много раз: в приморском городке это были далекие призрачные воронки, похожие на джиннов, крутящихся на горизонте, опасные разве что для кораблей, а здесь, в лесах, они казались свирепыми чудовищами, нещадно грызущими и ломающими деревья, оставляющими после себя уродливые непролазные буреломы.

А потом начало происходить что-то. Никто не мог точно это объяснить, потому что такие события обычно происходят в глубокие лунные ночи, полные ветра и острых звезд, или осенними вечерами, полными теней и хруста осенних листьев, который звучит как чьи-то шаги даже если поблизости никого нет. Словом, как правило подобное происходит в иное, более таинственное время суток, но никак не серым, пасмурным – пусть и ветреным – днем.

Сперва улетели элги, что сопровождалось паникой местных жителей. Эти птицы не были хоть сколько-то опасны, и вся их ценность в качестве защитников деревни заключалась лишь в их способности отнимать еду у всякого пришедшего, однако все так привыкли к ним. Люди земляных деревень не терпели измен обычаям и привычкам. Так писали в "Гороскопах", и это ничуть не противоречило истине (разве что, следовало прибавить, что это свойственно жителям деревень в принципе). Поэтому исчезновение давно знакомой детали привело местных в состояние паники. На то место, где больше не было элгов, выдвигались целые делегации людей, неспособных поверить в случившееся. Новость звенела и множилась подобно звуку, заключенному в гигантском зале.

К Тмилле приходили толпы посетителей, и ей с трудом удавалось успокоить жителей деревни, хотя и сама она волновалась не на шутку. Тем не менее, исчезновение элгов лишь предваряло то, что последовало за этим.

Толпы печальных призрачных силуэтов шли через поля и, медленно продвигаясь, один за другим ступали на деревенские улицы. Духи были маленькие, белые и печальные, кутающиеся в просторные балахоны. Все до одного дети Иного мира бормотали что-то на неизвестном Нэи языке. Очень скоро они наводнили улицы.

– Шимы! – со смесью страха и восторга вопил Аскель, прижавшись носом к окну и внимательно следя за проплывающими мимо существами. – Никогда в своей жизни такого не видел!

– Аскель, отойди от окна! – закричала Нэи, увидев, как один из призраков прижимается лицом к стеклу напротив лица ее брата.

Она точно не знала, опасно это или нет, но осторожность еще никому не мешала.

– Это уж точно не шимы, – поморщилась Тмилла.

– Может, банши? – предположила Нэи, которая читала о них в "Правде знакомой лжи". – Говорят, они выглядят странно. Правда, эти, кажется, не плачут… Они опасны?

Ведьма покачала головой.

– Скорее всего, это просто духи-посланники. Они не могут причинить вред, если ты их не трогаешь.

У Нэи при последних словах немного отлегло от сердца.

– Мне нужно успокоить людей, – взволнованно продолжила ведьма. – Вы должны пойти со мной.

– Мы не должны, – возмутилась Нэи, которой совсем не хотелось выходить к духам и возмущенным горожанам. – Зачем? От нас не будет никакой помощи.

– Да, но, если что-то случится, вы будете рядом, и я смогу вас защитить.

– Здорово, – протянул Аскель. – Непонятные существа, неизвестно, опасные или нет… Ну, хотя бы будет, что вспомнить!

С этими словами он первым кинулся к входной двери.

Они втроем вышли на крыльцо, возле которого уже скопилась толпа испуганных людей, жаждущих объяснений.