Знахарка

- Ты не думай, ворожею твою не обидят. Радислава жизнью своей за нее отвечает. И, коль я наказал встретить вас с почестями, в Соляных Копях приказа не ослушаются. Не беспокойся о жене, Князь. Не думай. Пойдем лучше со мной, пока весь двор тут. Ты многое должен узнать...

И Велерад поднялся с места, увлекая за собою Дара.

***

Степной Хан сидел на паласах разноколерных.

Вокруг него - верные воины, для которых жизнь Хана важнее собственной. Рядом - родовитые степнячки, все до одной - жены.

Айнур подает кумыс сладкий в высоком кумгане. И сосуд тот золотом изрезан, да лалами багровыми раскрашен. Кумган стоит дороже жены младшей, и она это знает. Оттого и дрожат руки перед статным воином...

Жена младшая юна - Хан взял ее из дома, когда той едва исполнилось четырнадцать оборотов солнца. Уговорил отца, что, дескать, к самому Правителю в Шатер высокий дева войдет, оттого и ждать больше нельзя. Старик и противился, а вот уступил...

Девка была хороша. Не груба, как ее старая мать, что привела в Степь десяток дев пригожих. Не полна. Тонка, темноволоса. И ликом резна, точена...

Брови вразлет, губы алые. Румянцем вишневым щеки подкрашены.

Красота дивная распаляла в Аслане огонь мгновенно. Ночь за ночью. И не оставалось у девки молодой ни одной для себя...

Айнур Хан взял в жены оборотом луны раньше. И приданное за нее выплачено, что не только в дом к самому Аслану, а к богу подземному не стыдно войти. Да только старый Хан суров. Глядит на девку взором твердым, да подгоняет:

- Не пришла ль пора бескровной луны?

И Айнур, отводя взгляд, отмалчивается. А у самой - слеза в уголке глаз. Она смахнет ее украдкой, когда убедится в том, что муж ее не видит того...

Зухра потчует Хана сладкими коричневыми плодами, что везут с самих Земель Полумесяца. Там жарко, и сочные финики зреют быстро. А уж довезти их до Степи - дело купцов. Те, кстати, получают по мешку алтынов за любимую сласть Аслана-хана.

Степнячка в доме Хана третий оборот солнца, или, как говорят на Земле Лесов, третью зиму. И уже дважды понесла. Все девочки. А Хан желает видеть сына. Вот Элбарс у него Тигром зовется, а остальные...

Зухра полна, круглолица. Она и поначалу была округла, а уж как понесла...

Аслан-хан глядит на жену вторую с теплотой, с любовью. Хороша она, пригожа. И тело мягкое, что тесто старой Айши. И пахнет-то от нее всегда хорошо, приятно, отчего Хан вновь подумывает о дочке...

Вот только дочерей у него не счесть. Имена-картинки, цветами весенними рассыпавшиеся по Шатровому Городу. И кровь в них гудит ханова, да только душит Аслана глухая обида.

Суров он и могуч. А сына лишь одного в мир пустил. Другого прикормил за спасение Элбарса. И вот больше - никак.

Даже Лейла не одарила его сыновьями, хоть отец ее на сговоринах и божился, дескать, будет у Хана не один сын, а целая армия. И что с того? Сыновья рождались. Только мертвыми. В разный срок. И теперь уж его Лейла была совсем иссохшейся. От обиды ль, от горя немого. А может, оттого, что несла дитя в утробе каждый оборот солнца.

Нет, Хан не щадил своих жен. Да и что с того? Знали, куда шли. Как и знали, что принести ему дитя - единственная задача. И что не справлялись с нею, то их вина...

Хан снова вспомнил Элбарса. Сын-Тигр. Достойное продолжение, гордость степняка. Да только в походе он, а как сгинет...

Аслан с трудом отогнал от себя ужасные видения.

Элбарс - его гордость, и сила в нем немерянная. А, значит, вернется с Лесной Земли целым и невредимым. С дарами отцу дорогому. И сядет подле него, перенимая науку древнюю Степью править.

Его сын...