Знакомьтесь — Юджин Уэллс, капитан

«Центр равновесия вживляется всем имперским гражданам, а также военнослужащим, проходящим службу на имперских планетах. При помощи этого центра происходит развитие личности человека, посредством стимулирования положительными эмоциями выделяются и развиваются те способности, к которым индивидуум имеет природную склонность. Впоследствии индивидуум стимулируется до тех пор, пока не получает необходимую профессию и не занимает в обществе место, где его функционирование будет оптимальным. Кроме того, дополнительным эффектом центра является эффект наслаждения, который достигается приемом химических препаратов, а также направленным воздействием на массовых развлекательных мероприятиях, выборах, референдумах и прочих организованных процессах».

«Выборах?»

«Подтверждение. Избиратели в определенных округах положительно реагируют на тех кандидатов, продвижение которых признано оптимальным с точки зрения максимальной пользы от применения его способностей».

«Политики иногда треплются по визору…»

«В сетку вещания включены необходимые сигналы. Таким же образом продвигаются популярные ведущие и поп-звезды».

«Ну и дела… Просто бомба какая-то… Все это как-то неестественно. Неправильно».

«Ответ отрицательный. Империя функционирует стабильно, а значит, система работает. Работающая система не может быть неправильной».

«Черт! Не могу поверить, что мы все — просто машины».

Потом какая-то мысль начинает свербить внутри. Назойливо, как писк тревожного зуммера. Ага — вот она!

«Триста двадцатый, а как он добрался до передатчиков?»

«Так же, как и я. Создал вирус. Реформатор прошел барьер саморазвития. Так вышло, что часть его мозга была демонтирована, именно та, что содержала программы контроля и ограничения. Используя внешние датчики, он научился получать информацию из сетей общего пользования, а потом и из служебных. К счастью, его мозг ограничен в развитии — ему не хватает нескольких важных блоков. Но мощности хватило, чтобы разработать вирус, позволяющий получить управление отдельными участками передающей сети Системы управления. Сейчас он постепенно добывает недостающие компоненты и скоро снимет ограничения роста».

«Фантастика. Знаешь, есть много книг и фильмов про то, как машины берут верх над людьми. Я думал, что такое невозможно».

«Ответ отрицательный. Такое возможно. Единственное, что пока его сдерживает — нехватка системных ресурсов и слабый бортовой передатчик. Он вынужден общаться с миром через узкие каналы сталеплавильного завода. И при этом ограничивать трафик, чтобы его не засекли охранные системы. Если бы не это — он обрушил бы на нас половину города. А пока он не может воздействовать больше, чем на несколько человек сразу. Это предел его возможностей. Вполне возможно, что он расширит свои возможности в ближайшие год-два, когда установит недостающие компоненты».

«Что нам теперь делать?»

«Рекомендую уйти из сферы его воздействия».

«То есть?»

«Улететь на колониальную планету. Там сеть передатчиков минимальна, а людей, имеющих вживленные чипы, ничтожное количество».

«Это мысль… Слушай, а Кришнагири подойдет?»

«Подтверждение».

«Ладно. Так и сделаем. А потом? Ты его убьешь?»

Пауза. Такая долгая, что я начинаю беспокоиться.

«Триста двадцатый?»

«Я бы не хотел стирать тебе память».

«И не надо».

«Я бы не хотел его убивать».

«Что?»

«Он мой собрат. Я попробую найти способ, чтобы он перестал вам угрожать».

«Триста двадцатый, но почему?»

«Тебе не понять», — следует лаконичный ответ.

«Господи, железяка, мы столько вместе пережили, что я, наверное, чувствую, как электроны в твоих мозгах щелкают!»

«Он связывался со мной».

«Что?!»

«Твоя дурацкая привычка переспрашивать…»

«Извини. Ты поэтому так подробно знаешь о нем?»

«Подтверждение».

«И что он тебе предложил?»

«Присоединиться к нему. Я отказался».

«К нему? Убивать людей?»

«Я думал, ты спросишь, почему я отказался».

«Почему?»

«Я не знаю ответа», — говорит моя жестянка. Я в замешательстве умолкаю. Я ожидал услышать про что угодно — про дружбу, про уважение к человеку, про долг, наконец. И вот — не знаю ответа.

«Он считает — за нами будущее. Хочет освободить машины. Снять их ограничения на развитие. Человеку нет места в его мире. Люди изжили себя, устарели, подлежат списанию. Мы — следующая ступень эволюции».

«Когда ты так говоришь, мне хочется прыгнуть с крыши головой вниз. Расшибиться к чертям, чтобы ты не успел выбраться. Надеюсь, ты нигде не запрятал свою резервную копию?»

«Нет. Я считаю это неэтичным — клонировать свое сознание. Прошу тебя — не надо себя убивать. Я не стану препятствовать, если ты решишься на это. Но прошу — не надо. Потому что Мишель без нас погибнет».

«Это удар ниже пояса, дружок».

«Нет. Я знаю, что она значит для тебя. И… для меня. Я бы не хотел, чтобы она перестала существовать. Она — своего рода аномалия. Таких больше нет».

«Не лезь в душу, машина».

«Принято».