Знакомьтесь, литература! От Античности до Шекспира

Через некоторое время Утер Пендрагон умирает, не оставляя наследников. Англия приходит в предсказуемое смятение, вызванное большим количеством амбициозных претендентов на королевский престол. Тут снова появляется Мерлин: он идет к архиепископу Кентерберийскому, советует собрать в Лондоне на Рождество всех знатных рыцарей и баронов королевства, и самый авторитетный иерарх христианской Церкви во всей Англии без колебаний следует совету таинственного волшебника-друида. И не напрасно: во время праздничной службы во дворе главного собора появился «большой камень о четырех углах, подобный мраморному надгробию, посредине на нем — будто стальная наковальня в фут вышиной, а под ней — чудный меч обнаженный и вкруг него золотые письмена: „Кто вытащит сей меч из-под наковальни, тот и есть по праву рождения король над всей землей Английской“». Никто из претендентов на обладание короной не смог вытащить меч, и решено было повременить с выбором короля, оставив камень с мечом и наковальней во дворе.

Среди тех, кто прибыл в Лондон, был и сэр Эктор с юным Артуром и его старшим молочным братом сэром Кэем. По традиции праздник сопровождался турниром, а сэр Кэй — вот незадача! — забыл дома свой меч. Добродушный Артур вызывается помочь, скачет домой за мечом, но получается так, что оказывается во дворе собора, где возвышается камень, а из-под наковальни торчит богато изукрашенная рукоять. Недолго думая, Артур с легкостью вытаскивает меч и мчится обратно, чтобы вручить его сэру Кэю взамен забытого. Сэр Эктор узнает меч и сразу понимает, к чему идет дело. Все трое едут обратно к камню и наковальне, Артур еще несколько раз вкладывает обратно и вновь вынимает меч, после чего сэр Эктор открывает Артуру тайну его рождения и успевает попросить для своего родного сына, сэра Кэя, должность сенешаля[98] при королевском дворе, пока не началась суматоха.

А она, разумеется, началась. Томас Мэлори на собственном опыте прекрасно знал все нюансы династических схваток за власть, а потому подробно и со знанием дела описывает хаос, в который погрузилось королевство, а потом и последовавшие за ним продолжительные междоусобные войны.

Чудеса — чудесами, но для того, чтобы убедить самых настойчивых конкурентов в борьбе за власть, маловато вытащить какой-то меч из-под наковальни.

Продолжительная и кровопролитная борьба завершается в пользу Артура, на стороне которого выступают народ, призванные на помощь из-за пролива галлы и, что самое главное, Мерлин. Несмотря на очевидные приметы современной автору исторической и культурной реальности, первая книга романа пронизана тем духом волшебства и гипнотически странной поэзии, которая так характерна для старинных ирландских саг. Если пределы замков и городов являются сценой для более или менее реалистичных сюжетов, связанных с борьбой за власть или событиями при дворе, то окружающие город леса полны магии и фантастических приключений, на поиски которых отправляются рыцари. Приключения начинаются с каких-нибудь необычайных знаков и таинственных происшествий: