Знакомьтесь, мистер Блэк

-Подожди, - ответил я и посмотрел на лже-Грюма. - Ну, что дальше, сэр? Прикажете бухнуть настоящего Грюма вам на стол? О, нет, стойте! Позвольте угадать: вы тогда заявите, будто мой домовик притащил в Хогвартс какого-то маггловского бродягу, а за такие дурацкие розыгрыши в ближайшем окружении Темного лорда принято было бить Круциатусами!

Лже-Грюм покачал головой. С ним явно творилось что-то неладное: он то и дело хватался за грудь, тяжело дышал, а потом...

В какой-то момент его лицо начало меняться на глазах (признаюсь, я видел подобное впервые, а потому внимательно следил за процессом). Шрамы исчезли, покалеченный нос приобрёл обычную форму и уменьшился. Седеющая грива становилась всё короче, деревянный протез с гулким стуком упал на пол, а на его месте выросла обычная нога. Наверно, останься у него волшебный глаз, он выпал бы из глазницы, но увы, этого зрелища я был лишен. (Правда, подумал: каково это — превращаться в калеку? Лишаться собственного глаза и ноги? Должно быть, захватывающие ощущения!)

Теперь передо мной сидел молодой мужчина с бледной веснушчатой физиономией. Вокруг глаз у него залегли глубокие морщины, а в коротко стриженных соломенных волосах заметна была седина... Совсем как у дяди: тот выбрался из Азкабана позже Барти Крауча, но тюрьма оставила на нем неизгладимые следы. Барти же находился в заключении намного дольше, и пусть рядом с ним не было дементоров, ему, похоже, вполне хватило любящего отца..

-Вы продолжите отпираться, мистер Крауч? - вежливо спросил я, когда трансформация закончилась. - Может быть, скажете, что враги подлили вам оборотное зелье с неведомо чьим волосом? Наверно, и темную метку они вам на руку поставили?

Он непроизвольно накрыл ладонью левое предплечье — я уже замечал такой непроизвольный жест у профессора Снейпа, - кашлянул и сказал негромко:

-Блэк... всё-таки переиграл меня...

-Не понимаю, о чем вы, сэр, - покачал я головой. - Я и не думал соревноваться с вами, но ваше молчание, повторяю, ставит под угрозу наше общее дело.

-О чем ты, Мерлин тебя подери?

-Кричер, проследи, чтобы никто не подслушал, в особенности директор, - приказал я и повернулся к Краучу. - О возрождении Темного лорда, разумеется. Разве вы работаете не над этим?

Воцарилось молчание.

-Ты... откуда ты узнал? - выдавил наконец Крауч.

Судя по тому, что сидел он смирно, а на Кричера поглядывал с большой опаской, ему хорошо было известно, на что способны домовики. В особенности те, которые защищают хозяев...

-Есть методы, - ответил я. - Все признаки сошлись... Он уже близко, верно? Он уже готов вернуться и вновь возглавить нас...

-Регулус... - сглотнув, произнес он. - Ты? Но этого же не может быть!

-О чем вы? - не понял я.

-Ты сейчас... говорил совсем как он... Даже интонация его! Но ты сам сказал, что Регулус погиб... Или солгал?

Речь его была несколько бессвязной, но суть я уловил.

-Хотите сказать, что я — это Регулус Блэк, а не Райджел? Что я так же, как вы, много лет скрывался, а затем явился в Хогвартс и несколько лет принимал оборотное зелье, выдавая себя за подростка, как две капли воды похожего на себя самого в юности? - я позволил себе засмеяться. - Или же подменил его на четвертом курсе, причем никто из однокурсников и преподавателей даже не заподозрил обмана?

-Уверен, это не составило бы труда...

-Ну что вы, мистер Крауч... Мой отец был умен, но даже ему не по силам было бы столько времени дурить окружающих! Вы принимаете зелье примерно полгода, но вы уже на пределе... Даже преданность Темному лорду не способна увеличить ресурсы человеческого организма... если только на краткий срок, но это не наш случай, не так ли?

Он молчал, часто дыша и облизывая сухие губы, словно его мучила жажда. Или, подумалось мне, абстиненция. Может оборотное зелье вызывать привыкание? Право, не знаю, нужно будет уточнить у профессора Снейпа.

-Я — не мой отец, пусть мы и похожи, - сказал я. - Но я хорошо знаю, чем он занимался. И у меня есть дело, которое он оставил мне, предполагая, что сам может и не выжить. Увы, он оказался прав: завершить его дело предстоит мне. Что ж, я готов к этому. Я шел к этому всю жизнь — не такую уж долгую, но... какое это имеет значение?

Я помолчал и продолжил, тщательно подбирая слова:

-Мерить полезность человека одними лишь прожитыми годами — пустое занятие, не так ли, сэр? Кто-то все это время провел в Азкабане, бестолково, никчемно, не делая даже попыток сбежать, кто-то изо всех сил старался сбросить оковы и вернуться к настоящей жизни... А кого-то растили для того, чтобы он сумел осуществить задуманное его отцом.

И ведь я почти не солгал: меня действительно растили так, чтобы я мог сознательно принимать решения. И я принял одно такое: я действительно должен закончить начатое отцом. Уничтожить Волдеморта... Правда, сейчас не стоило об этом упоминать. Всему свое время.

-Что все-таки случилось с Регулусом? - негромко спросил вдруг Крауч.

-Он погиб, - ответил я.

-Ты говорил, я помню... Но как это случилось? Ты сказал, тебе ничего не рассказывали, но такой пронырливый тип наверняка что-то да выведал, верно?