Золотая империя

А потом Нари провалилась. Она перестала быть бану Нахидой, сидящей в волшебном саду рядом с принцем джиннов. Она стала маленькой девочкой по имени Дурийя, которая жила со своим овдовевшим отцом в одной нильской деревне.

Дурийя мчалась среди полей сахарного тростника, перепрыгивая через оросительные канавы и напевая. Она была одна, как всегда – девочка с золотыми звездами в глазах, которая разжигает огни, когда злится, не имеет друзей, – и потому разговаривала с животными, рассказывала им сказки и делилась своими секретами.

И вот однажды один из них заговорил в ответ. Самый старый крокодил, которого она видела, оголодавший на берегу реки. Он сверкнул своими жуткими глазами, узнавая золото в ее глазах и предложение о спасении.

–  Принеси мне крови, – попросил Себек. – Я очень голоден.

Дурийя так и сделала. Она воровала голубей и рыбу из голубятен и сетей, твердо вознамерившись выходить своего чешуйчатого питомца. Оба были по-своему одиноки, но она говорила с ним, и он говорил с ней. В обмен на кровь Себек научил ее маленьким фокусам, как магическим, так и смертным. Как вызвать огонь и наливать пшеницу соком. Из каких растений делать мази, а какими вытягивать яд.

В ее деревушке такие навыки оказались полезны. Дурийя была умна и осторожна. Она могла бы неплохо устроиться в родной деревне, если бы нашла любящего, но немного недалекого мужа.

Но некоторые охотились на людей, владеющих магией, и когда вода в Ниле стояла совсем низко и Себек был слишком далеко, чтобы услышать ее крик о помощи, один из таких охотников нашел ее.

Охотник за головами джиннов был беспощаден. Им хорошо платили за возвращение шафитов – слово, которое она впервые узнала и которое определит всю ее дальнейшую жизнь, – в какой-то волшебный город с чужеземным названием на другом конце света. Он предложил пощадить ее отца, если Дурийя пойдет с ним добровольно, и скользнул металлическим взглядом по ее фигуре, ясно давая понять, что означает его «добровольно». Со слезами на глазах она согласилась, а он солгал, схватив их обоих и взяв ее в темноте во время самого длинного путешествия в ее жизни.

Так она познакомилась с джиннами.