Золото друидов

Через короткое время вышедшие на разведку воины вернулись. Вожак разведчиков — неправдоподобно тощий, похожий на обтянутый кожей скелет ирландец с волосами цвета спелого льна, успевший нацепить лишь килт и рубаху, что еще более оттеняло его почти болезненную худобу, отрицательно помотал головой и хрипло выдохнул несколько слов, обращаясь к гиганту.

Ульф, удостоверившись, что его догадка верна, продолжил разговор.

— Мы пришли одни. Мы пришли с миром. Мы принесли вести о твоем сыне. Мы хотим обсудить возможность совместных действий против ваших врагов.

Во взгляде гиганта мелькнуло удивление.

— Я имею в виду Раудри. Мы пришли одни.

Видимо, не доверяя пришельцам, гигант испытующе посмотрел на вожака разведчиков. Тощий кивнул, подтверждая правоту их слов. Гигант, на мгновенье задумавшись, резким кивком указал северянам на ворота.

Во дворе крепости ирландцы плотным кольцом окружили четверку викингов. Тишина сменилась яростным рычанием. Откуда-то появились факелы. Гигант отошел в сторону, где о чем-то яростно спорил с главой разведчиков. Тем временем обстановка все более накалялась. Вокруг северян металась беснующаяся толпа. Звучали оскорбления и ругань, переходящие в утробный почти звериный вой. Побелевшие руки судорожно сжимали оружие.

Хьяль понял, что еще несколько мгновений и кто-нибудь из вальхов не выдержит. Одного удара кулаком, да что там, толчка или плевка, единственного действия, направленного против северян, хватит, чтобы десятилетиями лелеемая ненависть вырвалась на волю. И тогда их всех попросту разорвут на части. Да уж. Донельзя глупая смерть. Интересно, а разорванные обезумевшей толпой герои попадают в Вальхаллу?

Наконец темноволосый гигант соизволил вновь обратить внимание на непрошенных гостей. Плечом раздвинув завывающую толпу, он на ломаном северном обратился к Ульфу.

— Патрик у вас?

— Да. Он наш гость.

— Я знаком с северным гостеприимством, — глухо проворчал ирландец. — Что у вас за дело до Раудри?

— Он напал на нас вчера на реке. Мы знаем, что он собирается напасть снова. Знаем, где он собирается напасть, и хотели бы объединиться с вами против общего врага.

Темноволосый, обернувшись к толпе, бросил отрывистую фразу. Воины заорали, потрясая оружием. Сказанное им явно не понравилось, но вожаку было плевать.

— Мы поговорим в доме собраний. После чего решим, стоит ли иметь с вами дело. Вас проводят. — Тычок в сторону тощего. — Я тем временем успокою людей, а то с таким настроением вы рискуете не дожить до переговоров.

Не дожидаясь согласия, гигант кивнул командиру разведчиков, и тот целеустремленно направился в центр деревни.

Викинги шли за проводником по опустевшим улицам. Мужчины с оружием в руках галдели на площади, гул спора доносился даже досюда. Женщины и дети сидели по домам, настороженно глядя на пришельцев сквозь узкие щели в ставнях.

С самого начала провожатый задал такой темп, что уставшие с дороги северяне даже несколько подотстали.

— Эй, тощий, подожди. — По своему обыкновению принялся ругаться Торгейр. — Да стой ты, кому говорят.

Ирландец обернулся и произнес резкую фразу, видимо означавшую, что им следует поторапливаться.

— Значит, языка не знаешь. Да и откуда такому дохляку знать благородную северную речь, — продолжал изгаляться Торгейр. Светловолосый не обратил на него внимания. Забияка, выдал еще несколько заковыристых выражений. Убедившись, что проводник не знаком с северной речью, Торгейр перешел к делам насущным.

— Ну, что думаете? Около сотни воинов тут точно есть. Причем один этот их Брайан стоит нескольких. Мальчишка был прав. Он почти столь же велик, как Бьёрн. Так что можно и потягаться с этим Раудри.

— Встретили нас не ласково, но, кажется, здоровяк держит воинов в узде и, по крайней мере, если не договоримся, то хотя бы уйдем живыми. — Хьяль внимательно смотрел под ноги. На улицах встречались лужи, через которые были переброшены подгнившие доски. Кое-где чернели темные кучи непонятного происхождения, но вполне явственного запаха. Следствие постоянного пребывания в поселке разного рода скота. Как крупного и мелкого рогатого, так, судя по виду некоторых куч, и вполне человеческого. Вляпаться в какие-нибудь помои в этой проклятой темноте ему совсем не улыбалось.

— Хм. Вполне возможно. Хотя, может быть, перед этим нам отрежут что-нибудь на память. — Ульф был настроен более пессимистично.

— Но тогда наши друзья отрежут что-нибудь мальчишке на память.

— Тебе будет уже все равно. И вообще поменьше болтай. — Ульф подозрительно покосился на проводника, но тот не обращал на гостей внимания.

Тристан глубокомысленно молчал.

Дом собраний, расположенный в самом центре городка, представлял собой внушительное здание, сложенное из целых стволов деревьев. Над массивными дверьми был прибит скалящийся в черноту ночи огромный медвежий череп.