Золото друидов

— Хотя бы тем, что постоянно грабите церкви. А зачастую еще и приурочиваете набеги к религиозным празднествам, чтобы было больше добычи. А это, кстати, здорово уменьшает приток верующих в церкви и храмы в такие дни.

— Знаешь, есть такие вопросы, что не требуют ответа. Не слышал о таких?

Согласие священника перевело обсуждение в окончательную стадию. Нет, споры продолжались, но, по словам Тристана, касались в основном вопроса, на каком участке стены их головы будут смотреться лучше всего. Наконец Брайан не выдержал.

— Тощий говорит, что об этом можно будет подумать потом, а сейчас пора уже, наконец, дать ответ.

Ирландцы как по сигналу умолкли и уставились на вождя, явно ожидая его решения.

— И смысл был столько шуму поднимать, — разочарованно протянул Торгейр.

* * *

Брайан лично проводил чуть не убитых менее часа назад «дорогих гостей» до ворот. Когда викинги отошли на два десятка шагов во тьму, из-за их спин донеслось несколько отрывистых фраз на ирландском.

Остаток пути Тристан был необыкновенно задумчив. Уже у самого лагеря Ульф наконец-то нашел повод оттащить проводника в сторону от остальных.

— Что такого оскорбительного он сказал, что на тебе до сих пор лица нет?

— Что он не был бы главой племени и не носил бы своего прозвища, если бы не мог отличить переодетого вальха от викинга. Еще он сказал, что мы только идем в набег и ему не нужны наши дранные кольчуги и затупившиеся мечи. Тем более, он уверен, что они будут слишком дорого стоить.

— Так чего ты печалишься? Все вроде закончилось хорошо.

— Напоследок он добавил, что ему не нравиться, когда его называют тощим, а тем более задохликом. На самом деле он не такой, и он верит, что у нас еще будет возможность обсудить это, когда мы будет идти обратно с добычей.

* * *

К середине второго дня после визита в деревню Брайана ладьи северян подошли к порогам — скоплению острых камней среди ревущих потоков воды. Река здесь текла почти напрямую между уходящими вдаль грядами высоких холмов. Левый берег был явно непригоден для волока: заросший кустарником, ухаб на ухабе. Зато правый представлял собой по сути одну большую торную тропу. Кустарник, переходящий в лес, начинался лишь в паре сотен шагов вверх по склону. Видно, что ладьи здесь таскали часто. Идеальное место для столь нелюбимых викингами процедур, которые Торгейр, как он считал остроумно, называл игрой в покаташки.

Для начала северяне срубили несколько деревьев, росших на склоне, очистили их от веток и сучьев и распилили на примерно равные круглые чурбаки. На получившиеся импровизированные катки осторожно поставили ладьи. На каждое судно накинули и закрепили прочную бечеву. Часть воинов, ухватившись за канат, впряглась в импровизированную упряжь, часть кинулась подносить под нос освобождающиеся катки.

— Э-э-э-х! Э-э-э-х!

По началу дело шло ни шатко, ни валко. Люди запинались. Катки выскальзывали. Одна из ладей чуть не повалилась набок. Тащить лодки в полном вооружении по жаре было весьма неудобно, но, как известно, лучше пропитаться потом насквозь, чем получить стрелу в незащищенную спину.

Также замедляла продвижение необходимость держать часть воинов готовыми к отражению возможного натиска. Агнар счел, что поначалу для этого хватит трети отряда, но сразу же назначил людей, которые должны будут присоединиться к оборонительной рати при более серьезном развитии событий, чем несколько засевших в кустах лучников. В случае массированной атаки всем воинам предстояло взять в руки копья, лежащие в ладьях, и строить стену щитов, по возможности защищая лодки, которые, скорее всего, станут основной целью удара. Без ладей викинги будут легкой добычей, которую можно спокойно выслеживать, преследовать и уничтожать.

Агнар не сомневался, что Раудри предпримет какую-нибудь пакость. Весь вопрос, когда это произойдет и будет ли враг пытаться внезапно напасть из засады. Однако Раудри и не думал таиться. Северян начали обстреливать, как только они прошли первые два десятка шагов.

Из растущих выше по склону кустов появилась пара дюжин скудно одетых лучников, которые принялись издалека метать в суетящихся у лодок людей каленные стрелы. Отряженные конунгом воины старались щитами прикрывать занятых тяглом хирдманов. Ирландцы били издалека, луки их были слабыми. Стрелы падали уже на излете и по большей части вонзались в подставленные щиты. Однако и так не быстрый ход лодок еще более замедлился.

Агнар отдал отрывистый приказ, и несколько воинов, взявшись за луки, начали ответную стрельбу, пытаясь рассеять засевших на холмах стрелков. Однако юркие вальхи ловко уворачивались от потерявших скорость стрел.

— Они изматывают нас, — выругался Асмунд, выдергивая из щита глубоко засевший в досках костяной наконечник. — Это даже не воины, а так отребье, которое Раудри послал задержать нас.

— Хм. Надо признать, у них это неплохо получается, — меланхолично заметил Ульф.

Перебрасывание стрелами продолжалось, пока из строя не вышел Торгейр.