Золото друидов

Забияка спокойно и буднично расчехлил чудовищный лук, воткнул в землю перед собой несколько тонких ярко оперенных стрел. Потом, видимо, решив, что этого будет недостаточно, поудобнее устроил на правом боку наполненный до отказа тул. Крепко упершись ногами в землю, Торгейр наложил стрелу на тетиву, на мгновение замер и единым усилием всего тела, одновременно натягивая бечеву из жил и вскидывая лук, послал в небо первую стрелу. Было явственно слышно, как тетива зло хлестнула по стальному наручу. Вторая вестница смерти последовала за товаркой почти безо всякого промедления. За ней третья. Торгейр замедлил темп, лишь когда кончились торчащие из земли стрелы и пришлось тянуться к тулу.

Стрелы Торгейра не лениво тянулись по пологой траектории. Они со свистом резали воздух, на столь малом расстоянии почти не теряя чудовищной убойной силы. Казалось, что пернатые вестницы смерти упали на сгрудившихся на холме вальхов, гвоздя незащищенные доспехами тела, одновременно.

Среди стрелков началась паника. Не ожидая нового смертоносного ливня, они поспешили укрыться в кустах. На склоне осталось лежать несколько тел.

Возвращаясь в строй, Торгейр ворчал, что растерял былую сноровку. Почти половина стрел ушла мимо, и, вернувшись домой, он обязательно будет тратить на упражнения с луком больше времени.

Ирландцы продолжали обстреливать лодки. Но из кустов стрелять было далеко и неудобно, высовываться же на ровное место они теперь как-то не решались. Стрелы почти перестали приносить какой-либо вред, и дело пошло веселее.

Река продолжала тянуться вдаль, с ревом разбиваясь о торчащие из воды камни. Сверху из кустов продолжали лететь стрелы. Викинги продолжали, обливаясь потом, тащить тяжелые ладьи.

Наконец, когда впереди явственно стал виден светлый проем выхода из ложбины, Раудри решил, что враг измотан достаточно. С высокого покатого холма раздался многоголосый рев, и из-за деревьев выступило войско Раудри. Впереди бегут скудно одетые и вооруженные лишь луками, легкими топорами да ножами застерльщики. Они то и дело останавливаются, чтобы выпустить в сторону северян одну-две стрелы. Некоторые раскручивают над головами пращи.

За ними тянется шеренга копейщиков. В подражание северянам ирландцы пытаются идти в ногу, тесным строем, но без постоянной тренировки строй получился неровным, а местами, где смыкаются краями отряды из разных деревень, вообще рваным. Кольчуг почти не видно. На воинах кожаные панцири или пропитанные укрепляющими растворами стеганки с густо нашитыми металлическими и костяными бляхами. Кое-кто вообще облачен в свободно развевающиеся шкуры. На головах полукруглые шлемы из толстой кожи с кожаными же нащечниками. Мохнатые, толстые шапки мехом наружу. Деревянные щиты выкрашены в яркие цвета. Из оружия преобладают длинные копья с широкими листовидными наконечниками, разнообразные топоры, короткие тесаки, похожие на вестландские, и массивные боевые серпы, одно из любимейших орудий вальхов.

По центру идет группа воинов, разительно отличающаяся от остальных. Даже издалека они кажутся выше и массивнее. В руках прочные дубовые щиты. На головах стальные шлемы. На поясах у многих висят длинные мечи в богато украшенных ножнах. Ощетинившись копьями, они тяжело и мерно печатают шаг. Сверху развевается красное знамя с черным как деготь кабаном.

— А вот и свинья. К разделке спешит, — довольно заметил, поудобнее перехватывая щит, Торгейр.

Хьяль не разделял его энтузиазма. Навскидку с холма на них прет человек сто-сто двадцать. Даже сработай задумка конунга, им все равно придется сегодня солоно.

Викинги встали, тесно прижавшись друг к другу. Передний ряд присел на одно колено, уперев щиты в землю. Второй — поставил щиты сверху внахлест, так что их нижние края перекрыли верхний край щитов первого ряда. Кое-где за копейщиками встали воины с топорами на длинных ручках, способные поддержать воинов передних рядов. Строй ощетинился алчущей крови сталью.

В полутора сотнях шагов от северян ирландцы остановились чтобы сравнять ряды. Стрелки тут же начали засыпать викингов стрелами. По большей части стрелы вонзались в доски щитов, но некоторые находили дорожку в чешуе хирда, поражая людей в незащищенные доспехами руки и ноги.

Еще больший вред причиняли пращники. Увесистые камни с такой силой били по деревянным дискам, что слышно было, как под ними трещат кости. Несколько камней, удачно проскользнув по краю щитов, ушли внутрь строя, откуда тут же раздалась бешенная ругань. Пятеро воинов получили сильнейшие ушибы. У одного оказались сломаны ребра. Больше всех не повезло, как всегда, Хререку. Сильнейший удар пришелся ему прямо в лицо. Камень смял наглазники шлема, вдавив их глубоко в кожу. Брызнула кровь. Юноша со стоном вывалился из строя, слепо спотыкаясь, почти на ощупь добрался до одной из лодок и тяжело перевалился внутрь.