Золото друидов

Хрипло булькнув, воин упал навзничь и затих.

Скагги не зря почти два десятка лет водил в сечи полки. Он первым выскочил из-за стола и кинулся к запертой на ключ комнатке. Еще один старый обычай — на время больших праздников конунг убирал все серьезное оружие подальше, стремясь избежать кровопролития среди зачастую слишком вспыльчивых в пьяном угаре дружинных.

Чтобы нашарить нужный ключ среди нескольких висящих на поясе, ушло несколько мгновений. Еще несколько мгновений, чтобы нащупать узорчатую скважину засова.

Конунг едва не взвыл, кляня себя последними словами — когда он в последний раз смазывал засов. Клятый ключ отказывается поворачиваться. Сердце стучало загнанным зверем.

Остальные пришли в себя мгновением позже. Воцарилась суматоха. Люди столпились за спиной конунга, отталкивая друг друга. Десятки рук тянуятся за вожделенными клинками, отгороженными тяжелой дверью. Звучат проклятия и ругань, кто-то во весь голос призывает богов. Даже самым глупым из них ясно, что без оружия они лишь обреченное на заклание стадо овец.

Как это часто с ним бывало, чужая паника придала Скагги уверенности. Конунг, не отвлекаясь от засова, со всей мочи гаркнул.

— Молчать! Вы кто — бойцы или крикливые бабы?!

В установившейся тишине лязг поддавшегося запора оказался подобен грому. Скагги про себя возблагодарил богов — у них появился шанс.

Хирдманы начали разбирать оружие. По рукам загуляли тяжелые клинки и обитые сталью деревянные диски. Откуда-то из хозяйственных помещений возникла груда переливающихся металлическими звеньями кольчуг и сферических шлемов.

Вооружившись, воины торопливо выстраивали заслон напротив дверей. Сцепить щиты, выставить копья. Теперь враг, кем бы он ни был, так просто здесь не пройдет.

Раздавая оружие и выкрикивая команды, Скагги напряженно размышлял. Он сам не раз организовывал подобные налеты. Выдав себя преждевременным убийством, налетчики вряд ли полезут в дом — понимают, что его людей не удастся застать врасплох и вырезать беззащитными.

Теперь им могут позволить выйти и принять бой. Еще один старый обычай. Скагги хищно оскаблился. Тогда у них есть шанс. Он не зря столько лет натаскивал людей на убийство. Да сейчас они уже не та сила, что были прошлой весной, однако в бою стоят многих. Но это в том случае, если нападающие чтят старые обычаи или надеются, что в доме есть, чем поживиться. Надо заметить, зря надеются. Ну да ладно, сейчас проверим. Несколько воинов по сигналу конунга бросились к дверям… но надежно припертые снаружи створки не поддались.

Вот это уже намного хуже. Они заперты, а это значит… Конунг судорожно сглотнул.

Будто подтверждая его опасения, из-под двери и сквозь щели стен начал просачиваться тяжелый едкий дым. Послышался веселый треск разгорающихся поленьев. Еще мгновенье назад кипевшие боевой яростью воины принялись затравлено озираться. Одно дело рубиться грудь на грудь, видя глаза врага и имея равные с ним шансы на жизнь и смерть, зная, что после смерти тебя ждут в чертогах павших герои. Совсем другое — ждать, когда до тебя доберется пламя, лелея в душе надежду, что милосердный дым убьет тебя раньше, чем плоть начнет плавиться и вскипать прямо на костях. Сгореть заживо — воистину ужасная смерть.

— Что, псы, хвосты поджали!? — Рядом возник Рольв. Впервые за последние полгода он напоминал того сорви-голову, каким был до визита в проклятые вальхские болота. Решительный, целеустремленный и злой Рольв вновь стал правой рукой конунга, что уже почти перестал на него надеяться.

— Рубите двери! — Сбрасывая оцепенение, заорал конунг, почти насильно толкая ближайшего воина к дверям. Надо занять их чем-нибудь, пока еще способных к борьбе людей не подчинил себе, не оседлал зверь паники. — Рубите, псы. Или жизнь не дорога?!

— Что, не слышали конунга?! А ну в топоры! — Заметался, щедро раздавая направо и налево оплеухи, Рольв.

На створки посыпался град тяжелых ударов.

— Это бессмысленно конунг. — Рольв говорил тихо, чтобы не слышали остальные. — Двери на совесть сделаны, а даже, если и прорубим, нас встретят на выходе.

— Знаю. — Скагги терялся в бесплодных догадках, кому из соседей он сумел так насолить.

От деревянных стен ощутимо веяло жаром. Со всех щелей, заполняя помещение густой пеленой, струился удушливый дым. Люди закрывали лица ладонями, рукавами рубах, смоченными тряпками, но все равно заходились в приступах жесткого, скрючивающего тело в спазмах кашля.

Отбросив бесполезные секиры, несколько воинов схватили длинную скамью и, используя ее на манер тарана, начали долбить по дверям. Тяжелые створки и не думали поддаваться.

Язычки пламени весело заплясали на подпирающих крышу столбах. Воины один за другим, извиваясь как змеи, стягивали с себя стальные рубашки, избавляясь от обжигающих тело кольчуг.

Конунг уселся на скамью и потянул к себе кувшин с пивом.

— Твою. Надо же так подохнуть, — хрипло выдохнул он. — Где только не был. С кем не рубился. А тут, дома в праздник. Эх.