Золото друидов

Поляна была расположена на самой тропе в круге густого, колючего кустарника. Действительно место стоящее — здесь даже есть зеленная трава, а не только грязь и жижа. Вот только на тропе у входа неведомые «доброжелатели» оставили северянам столь красноречивое предупреждение, что оно грозило напрочь отбить у дорогих гостей всякий сон.

На нависающих над тропой ветвях, раскачиваясь на ветру и являя миру посиневшее лицо, высунутый язык и перерезанную глотку, висел пропавший утром Виглаф.

* * *

Хельги прохаживается вокруг костра. Скоро начнет светать. Предутренняя смена, пожалуй, самая трудная. Но сейчас не тот случай, чтобы жалеть себя. Слишком большие ставки в этой авантюре, которую затеял хевдинг. Слишком большой шанс остаться здесь навсегда. Хельги и сам не мог объяснить, что его беспокоит. Вроде бы, все пока идет согласно замыслу Тормунда. Ну, или почти по замыслу. Да они потеряли в болотах гораздо больше людей, чем было задумано, зато хорошо «сэкономили» при штурме крепости. Все-таки хевдинг хитрая бестия. Сумел уговорить заклятого врага пойти пусть на временный, но союз. А те, кто погиб в болотах, что же — значит судьба такая. Смерть не слишком почетная, но Хельги слишком долго жил и слишком многое видел, чтобы привередничать по этому поводу. Он знает, что бывают смерти намного хуже.

Сегодня они увидели впереди долгожданный лес. Ночь прошла спокойно, никто не выл в темной глубине, и люди наконец-то могут хоть чуть-чуть отдохнуть. Никто не пропал. Стражи пристально следят, чтобы все отошедшие по нужде возвращались на свои места. Скоро прозвучит сигнал подъема, к полудню они окажутся в описанном одноглазым месте и обретут наконец долгожданную добычу. После этого можно будет подумать и о мести.

Тормунд ничего не говорил об этом, но Хельги не уверен, что Толстый выполнит обещания, данные вестландцам. Ой, как не уверен. И здесь Хельги полностью согласен с вождем. Он и хевдинг — все что осталось от спаянной корабельной команды, что когда-то присягнула конунгам Ослофьорда. За десять лет от пятидесяти связанных узами крови и дружбы бойцов выжило три десятка. Неплохой остаток для десяти лет непрекращающихся битв. А после прошлой осени и того проклятого богами залива в Финнмарке — остался Тормунд, Фенрис, Хельги и получивший на лугу у стен крепости смертельную рану Бьярни. Десять лет беспрерывных войн и одно клятое туманное северное утро в Финнмарке. В общем, Хельги есть что вспомнить вестландцам. Вот только Хельги почему-то не уверен, что праведной мести будет суждено свершиться.

Дурные предчувствия не покидают его. Последние два дня следопыта никак не оставляет чувство, что за ними пристально и неотступно следят. Следят, не ослабляя внимание ни на мгновение. Следят ожидающе и жадно, почти алчно. Следят с каким-то довольным предвкушением.

Этой ночью ощущение достигло апогея. Хельги постоянно мерещится движение среди обступивших его деревьев.

Будто вторя его волнению за спиной следопыта послышался легкий скрип. Словно ветер качнул ветку. Вот только ветра сегодня практически нет.

Хельги резко повернулся. Ничего.

Новый скрип, откуда-то слева.

За спиной.

С другой стороны.

Хельги заозирался, выискивая глазами других стражей, но никакого движения вокруг не наблюдалется. Никто не бродит по кругу, никто не сидит у ярко пылающих костров. Все стражи в одночасье куда-то подевались. На поляне лишь мирно спящие люди — бодрствует он один.

Хельги открыл рот, собираясь крикнуть. Воздух с шипением устремился в напряженную глотку.

В хрупкий кадык, сбивая дыхание и напрочь убивая зарождающий крик, врезался твердый, как камень, кулак. Сильные руки обхватили следопыта, тисками сдавливая бока. Что-то леденяще холодное, резкое, твердое мимолетно коснулось горла под подбородком, и все вокруг начало меркнуть.

Огненноволосый, щедро татуированный вальх с покрытой синей краской лицом неслышно возник за спиной норманна. Сильная рука мертвой хваткой вцепилась в светлые волосы, задирая голову назад, открывая беззащитную шею. Хищно улыбнувшись, вальх резко дернул серп на себя.

* * *