Золото друидов

В первых лучах восходящего солнца озеро выглядело еще более жалко, чем вчера в последних лучах заходящего. Неровный круг три десятка шагов в диаметре. Вода сплошь покрыта ряской и неприятно воняет чем-то тухлым. Частоколом торчат толстые камышины с похожими на звериный мех шапками. Берега густо заросли какой-то влаголюбивой травой, в зарослях сварливо квакают жабы. Одно хорошо — кровососущих на удивление мало.

Эстландец сосредоточенно вымыл руки — сначала ладони, потом, загнув рукава, запястья. На мгновенье засомневался — стоит ли этим еще и окатываться — слишком уж жалко выглядела вода, но все-таки решился. Сдирая едва не стоящую колом от грязи и пота рубаху, Виглаф обратил внимание на какое-то мимолетное движение в десятке шагов левее.

Сначала ему подумалось — показалось. Но через пару секунд, что-то там шевельнулось опять. В том же самом месте. Крадучись, как кошка, пряча за предплечьем короткий клинок, полуголый норманн направился по мокрому илу вдоль берега.

Источником беспокойства оказалась торчащая из воды небольшая камышина с обломленным верхом. Пока Виглаф к ней шел, камышинка ощутимо вздрагивала еще пару раз. Эстландец уставился на странное растение во все глаза. На мгновенье ему стало страшно, но многоголосый гомон пробуждающегося лагеря за спиной вернул пошатнувшуюся было уверенность. Что может случиться с ним здесь, в нескольких десятках шагов от сотни вооруженных соратников.

Камышинка снова задрожала. Виглаф наклонился и зачарованно потянул руку к будто зажившему своей жизнью растению.

Последнее, что видел в этой жизни северянин, было еле различимое под толщей темной воды страшно перекошенное человеческое лицо.

Виглаф даже не успел удивиться, когда вынырнувшая из черной жижи темная тень утащила его под воду. Через мгновенье лишь пузыри, да илистая взвесь на озерной глади напоминали о том, что когда-то на этом берегу был человек.

* * *

— Он подошел к воде. Следы видны четко. А потом пропал — будто корова языком слизнула. — Хельги, следопыт Тормунда, был раздосадован.

— И что с ним, по-твоему, случилось? — в голосе Толстого явственно слышалось из последних сил скрываемое бешенство.

— Может, заблудился, может, потерялся, может, оступился и утонул, — попытался угадать следопыт, сам сознавая беспомощность подобных предположений.

— Может, покончил с собой, — неудачно пошутил Агнар.

Тормунд зло посмотрел на конунга вестландцев.

Возникший за спиной хевдинга Фенрис, что-то коротко шепнул тому на ухо. Толстый помрачнел еще больше.

— Кроме Виглафа за ночь пропало еще трое, — процедил он сквозь зубы, в упор глядя на Агнара. — Так, больше по одному даже по нужде не ходим. Ясно всем! — обращаясь уже к столпившимся на берегу воинам.

— Ясно, — нестройно проворчали в ответ потрясенные хирдманы.

Толстый хевдинг резко развернулся и зашагал по тропе к лагерю. За ним потянулись сбежавшиеся на шум воины. Агнар задумчиво смотрел им вслед. На его лице не осталось и следа улыбки, а глаза полнились нешуточной тревогой.

* * *

Вскоре потрепанная колонна северян продолжила путь вглубь черной трясины. Впереди крадется, проверяя путь на возможные ловушки, вымотанный следопыт. Сзади, оскальзываясь на каждом шагу и бранясь на чем свет стоит, ковыляют люди.

Ловушки в этот день им так и не встретились, но жадная трясина забрала таки двух человек. Побывал в глубинах и Хьяль. Слава богам, конунг и Убе смогли вытащить вдоволь наглотавшегося мутной жижи скальда, прежде чем его утянуло на самое дно.

Ближе к вечеру вдали показался лес. Темная стена зеленела на самой грани видимости, но Тормунд довольно улыбнулся.

— Ну что конунг, по-моему, это то самое место, о котором говорил Одноглазый. Еще чуть-чуть и мы на месте, конунг. Ты рад?

Внимательно глядящий под ноги Агнар лишь молча кивнул.

Уже темнело, когда они подошли к очередной чахлой роще. Искривленные деревья и редкая поросль колючего кустарника являли собой крайне неприятное зрелище, но все лучше, чем голое пространство болот.

— Ночевать придется здесь, — заявил Тормунд. — Мне тоже место не нравится, но люди устали, да и место другое подходящее встретится вряд ли. До леса еще несколько часов пути, а в темноте я людей не поведу, — зашипел толстый хевдинг, предупреждая возможные возражения конунга. Но Агнар лишь пожал плечами.

— Здесь так здесь. Мне без разницы.

— Тебе, что-то я смотрю, вообще все без разницы, — зло фыркнул Тормунд и рявкнул на подвернувшегося под руку следопыта. — Хельги, пойди посмотри, что там!

Эстландец, кивнув, исчез за деревьями.

Вернулся он очень скоро. По глазам следопыта Хьялю сразу стало понятно: что-то с этой рощицей не так.

— Ну и что есть там удобное место для ночлега? — уже зная ответ, спросил толстый хевдинг.

— Есть одна подходящая поляна, — хмуро ответил Хельги, — только она вряд ли тебе понравится, господин.

— Что на этот раз? — в сердцах выругался Тормунд. Настроение его резко ухудшилось. Ничего не объясняя, следопыт молча направился вглубь деревьев. Эстландцы растерянной гудящей толпой потянулись за ним.