Золото друидов

Бессчетные лиги жидкой взвеси под ногами. И совершенно неясно сколь далеко они ушли — тропа, кажется, окончательно свихнулась, выделывая уж совсем безумные кренделя. Уже к полудню северяне не слишком походили на людей. Скорее, компания утопленников, сумевшая каким-то образом выбраться из трясины и сейчас, не сознавая своей гибели, плетущаяся к людскому жилью в надежде высохнуть и согреться. С одежды щедро течет. С волос свисают бурые пряди ряски и водорослей. В обуви беспрестанно хлюпает, и влажная грязь болезненно раздражает стертые в кровь ноги. За день каждый не раз и не два искупался в холодной жиже. А вечером кусок тропы, по которому прошло уже больше десятка человек, внезапно пополз-покатился в сторону, и парочка на мгновенье притупивших бдительность эстландцев без единого звука ушла в открывшийся в трясине темный провал. Но все равно люди мерно месят грязь ногами. Воины без передышки и остановок идут вперед. За золото они готовы терпеть и не такое.

А потом в веселого, жизнелюбивого, пытающегося шутить даже в этом царстве слякоти и жижи, невзирая на грязь и тяготы идущего в числе первых паренька, швыряя тело далеко в сторону, вонзилась стрела.

Северяне повалились в жидкую грязь в поисках спасения от невидимого лучника. Но время шло, никто в них больше не стрелял, и, осторожно озираясь, люди начали подниматься.

Поиски стрелка привели к неожиданному результату. В растущих у тропы кустах обнаружился хитро закрепленный толстенный лук. Тонкая крепкая бечева, протянутая над тропой была привязана к дощечке удерживающей до времени упертую в дугу лука грубо вырезную короткую стрелу.

Идти стало еще «веселее». Впереди строя молчаливой тенью заскользил Хельги, следопыт Тормунда, проверяя путь на возможные ловушки. И так небольшая скорость передвижения уменьшилась.

В этот день им встретилась еще пара самострелов и загнутая доска с гвоздями. На счастье у Тормунда оказался хороший следопыт. Все три ловушки удалось миновать без потерь, но люди вконец извелись и издергались от томящего ожидания таящейся на каждом шагу опасности.

Ночь застигла их посреди трясины. Единственным укрытием от поднявшегося ближе к вечеру ветра оказались низкие кусты вблизи от небольшого грязного озерца. Матерясь через слово, воины с грехом пополам устроились меж густой щеткой торчащих из земли, изогнутых самым уродливым образом, чахлых, колких стволов. Жечь костры не было ни сил, ни возможности. Слишком здесь влажно — больше маеты выйдет, чем реальной пользы. Наскоро и насухо перекусив, выставив усиленную стражу, под писк неугомонных насекомых и крики птиц викинги провалились в благословенный сон.

* * *

Когда Виглаф вынырнул из черной пучины дремы, едва начало светать. Эстландец долго и безрезультатно тер словно набитые колким песком глаза. На серой хляби неба одна за другой гасли блеклые кристаллы звезд.

В эту клятую ночь Виглаф почти не спал. Вскоре после того, как воины улеглись и вымотанные дневным переходом начали погружаться в долгожданный сон, откуда-то из болот раздался вой. Подобный волчьему, но на порядок более тоскливый и протяжный, он, подобно ушату холодной воды, разом вырвал хирдманов из пучин благословенной дремы. Люди вскочили, озираясь и хватаясь за оружие, ощупывая глазами пространство вокруг. Но в обступившей их темноте не было заметно никакого движения, да и сам вой почти тут же стих. Однако вскоре вой раздался снова — уже с другой стороны. А потом еще раз. При этом направление, откуда доносились леденящие душу звуки, вновь изменилось.

Вой не смолкал до самого утра. Всю эту клятую ночь люди безуспешно пытались выспаться. Вот только полноценно заснуть под режущий уши безумными переливами, полный безнадежной тоски, несмолкаемый вопль было поистине невозможно. Кульминация наступила под утро, когда вой раздался разом с трех или четырех сторон, заполнив собой весь окружающий мир. Неудивительно, что люди встают злые и насупленные.

Виглаф взглянул на хмурые, опухшие с недосыпа лица стражников. Мда, хорошо хоть есть люди, которым пришлось в эту ночь еще хуже, чем ему. Виглаф зевнул во весь рот и поднялся. Ноги слушались с трудом. Все тело ныло, мышцы словно одервенели, суставы сухо скрипели при каждом движении.

Надеясь хоть как-то взбодриться, хирдман направился к поросшему камышом озерцу. Выросший среди суровых северных скал Виглаф знал — холодная вода — лучшее средство, чтобы прогнать сон. Пусть это и зеленоватая жижа затерявшегося среди болот илистого озерца. Друзья, которых он позвал с собой, послали его далеко и надолго. Им же хуже. Эстландец понимал, что если сонной хмари позволить остаться в теле поутру, она не покинет тебя весь последующий день.